Зонд Psyche («Психея») был запущен на ракете-носителе сверхтяжелого класса Falcon Heavy компании SpaceX. Его путь к цели, одноименному астероиду диаметром 279 км на дальнем конце пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера, займет шесть лет, за которые аппарат преодолеет 3,5 миллиарда километров.
Металлический астероид Психея отличается от изучаемых прежде непосредственно в космосе каменных и ледяных небесных тел. С момента своего открытия в 1852 году Психея считается самым любопытным объектом в главном астероидном поясе, но до сих пор какие-либо сведения о нем получали лишь с большого расстояния. В 1960-х годах астрономы, начав наблюдения через телескопы, обнаружили, что цвет астероида близок к цвету железных метеоритов, упавших на Землю, а посылаемые к Психее радарные импульсы и их отражения, получаемые на Земле, были ярче, чем те, что отражаются от других маленьких объектов пояса астероидов.
По оценкам ученых, Психея в основном состоит из чистого металла. Ядро Земли — из железа и никеля. Измерения Психеи дают основание полагать, что она представляет собой остатки подобного ядра, принадлежавшего не успевшей полностью сформироваться планете из тех, что называют планетезималями. Это небольшие тела, возникающие при образовании планеты в результате постепенного приращения более мелких тел, состоящих из частиц пыли протопланетного диска.
Планетезималь в конце концов может набрать достаточно массы для того, чтобы стать планетой. Но Психея, по мнению ученых, утратила эту возможность из-за столкновения с другим более крупным телом во время формирования Солнечной системы около 4,5 миллиарда лет назад, возможно, вытолкнув богатый металлом астероид из своей внешней каменной скорлупы и обнажив железное ядро. Следовательно, изучение этого астероида может не только пролить свет на случившееся на заре Солнечной системы столкновение, но также дать астрономам представление о недостижимом железном ядре нашей собственной планеты. Но даже если Психея окажется не обнаженным планетезимальным ядром, она все еще будет очень интересным для науки астероидом, который можно отнести к популяции ранее неизвестных первозданных тел Солнечной системы.
Важнейшая часть миссии «Психея» — достижение зондом далекого астероида и удержание его на расстоянии, с которого научные приборы смогут выполнять свои задачи. Для этого аппарат оснащен модернизированной гелиоэлектрической двигательной установкой, которая с помощью больших солнечных панелей улавливает солнечный свет и преобразует его в электрические и магнитные поля. Эти поля ускоряют заряженные атомы ракетного топлива — ксенона.
Марина АСТВАЦАТУРЯН
Нет комментариев