Глубины океана хранят больше тайн, чем поверхность Луны. Одна из них — крошечная рыбка циклотон, или рыба-щетинкозуб. Эти создания длиной всего несколько сантиметров обитают в сумеречной зоне на глубине 200–1000 метров и считаются самыми многочисленными позвоночными на Земле. Но их эволюционная история долго оставалась загадкой.
Ученые из Йельского университета, Вашингтонского университета и Океанографического института Вудс-Хоул совершили прорыв. Они доказали, что циклотоны появились как минимум на 40 миллионов лет раньше, чем считалось — не 11–16, а целых 56 миллионов лет назад. Ключом к разгадке стали… зубы.
«Моя основная работа посвящена изучению изолированных микроископаемых зубов рыб, сохранившихся в глубоководных отложениях, с целью исследовать, как рыбы — и морские экосистемы, в которых они обитают, — реагировали на прошлые периоды экстремальных глобальных изменений», — рассказывает Элизабет К. Сиберт, старший автор исследования.
Проблема в том, что эти микроскопические зубы не прикреплены к скелету. Определить, какой рыбе они принадлежали — настоящая головоломка. Команда заметила, что у всех взрослых циклотонов зубы имеют уникальную спиралевидную форму, не встречающуюся ни у одного из 200 других исследованных видов. Создав каталог морфологии зубов высокого разрешения, ученые подтвердили: спираль — это «паспорт» циклотона.
Затем началась кропотливая работа. Исследователи просеяли тонны глубоководных отложений и изучили тысячи микроокаменелостей. Самые древние образцы со спиральными зубами датировались ранним эоценом — им почти 56 миллионов лет. Это переписывает историю не только циклотонов, но и всей глубоководной экосистемы.
Почему это важно? Циклотоны пережили один из самых жарких периодов в истории Земли — палеоцен-эоценовый термический максимум. Это доказывает, что у глубоководных рыб есть встроенная устойчивость к климатическим изменениям. Их эволюционный успех дает надежду: возможно, океанская экосистема способна адаптироваться к современному глобальному потеплению лучше, чем мы думали.
Сейчас ученые планируют изучать морфологию зубов у других глубоководных видов, чтобы восстановить полную картину эволюции океана. Они также хотят понять, зачем циклотонам такая необычная форма зубов. Возможно, это ключ к их невероятной живучести.
Работа показывает: даже крошечные зубы, которые веками лежали на дне океана, могут рассказать историю, способную изменить наше представление о жизни на Земле.
Результаты работы опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Изображение: Труды Королевского общества B: Биологические науки