Новые виды живых организмов находят постоянно, но открытие нового вида дикой кошки — событие совсем другого масштаба. Международная команда исследователей описала Leopardus tilcayo — первый новый ныне живущий вид диких кошек, официально выделенный более чем за сто лет.
Одним из главных представителей нового вида стал десятилетний кот по кличке Тигрино. Причём всё это время он практически находился у исследователей перед глазами.
С 2017 года Тигрино живёт в центре спасения диких животных в боливийских Юнгасах — регионе облачных лесов, где Анды спускаются к бассейну Амазонки. Раньше его подобрала местная семья и попыталась содержать как домашнего кота, но приручить дикое животное не получилось.
Теперь стало понятно почему.
Тигрино достигает всего около 46 сантиметров в длину от головы до основания хвоста и весит примерно 1,4 килограмма. Это меньше массы многих обычных домашних кошек.
Чтобы выяснить его происхождение, исследователи изучили полные геномы 38 представителей рода Leopardus. В выборку вошли 30 современных животных и восемь музейных образцов. Для сравнения также использовали генетические данные камышового кота Felis chaus и пумы Puma concolor.
В результате оказалось, что так называемые тигровые кошки, которых когда-то считали одним широко распространённым видом, на самом деле представляют пять отдельных видов. Каждый из них, вероятно, приспособлен к своим условиям окружающей среды.
Leopardus tilcayo стал одним из них.
Исследователи подсчитали, что самые ранние линии этих кошек начали расходиться более 2,3 миллиона лет назад, после великого обмена животными между Северной и Южной Америкой, когда формирование Панамского перешейка соединило два континента.
Кроме нового вида учёные выделили и новый подвид — перуанского Leopardus tigrinus antisuyo. От Leopardus tilcayo он отличается более короткой шерстью, менее пушистым хвостом и особенностями окраски.
При этом история этих небольших хищников выглядит тревожно. По расчётам исследователей, их популяции в течение длительного времени сокращались, в некоторых случаях — примерно на 80 процентов за период до 2,58 миллиона лет.
Тем не менее в изученных образцах пока не обнаружили высокого уровня близкородственного скрещивания, которое встречается у некоторых небольших или изолированных популяций животных.
Главная проблема заключается в другом: исследователи пока даже не знают, сколько Leopardus tilcayo осталось в природе.
Название нового вида произошло не от имени учёного, а от местного названия этой кошки. Жители облачных лесов знали о маленьком хищнике на протяжении многих поколений задолго до его официального научного признания.
Сам Тигрино после публикации открытия неожиданно стал символом охраны этого вида. По словам сооснователя центра, где он живёт, всего за несколько дней крошечная кошка превратилась в настоящего посла сохранения природы.
Исследование также показало, насколько важным может быть генетический анализ для животных, которые внешне почти не отличаются друг от друга. Если тигровые кошки действительно представляют несколько самостоятельных видов с разными экологическими требованиями, то и подход к их защите должен различаться.
Авторы считают, что новые данные могут привести к серьёзному пересмотру существующих природоохранных стратегий и помочь точнее определить угрозы и меры, необходимые для долгосрочного сохранения каждого вида.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
