Небольшой орган в верхней части грудной клетки десятилетиями считался почти бесполезным для взрослых. Тимус играет важнейшую роль в формировании иммунной системы у детей, но с возрастом уменьшается и постепенно замещается жировой тканью. Из-за этого его нередко воспринимали как орган, выполнивший свою задачу.
Однако новое исследование показывает, что тимус может сохранять большое значение на протяжении всей жизни. Его состояние оказалось связано с продолжительностью жизни, риском рака, сердечно-сосудистых заболеваний и даже эффективностью противоопухолевой терапии.
Учёные проанализировали данные более 27 тысяч человек из двух крупных исследований. Все участники проходили компьютерную томографию, позволившую оценить размер, форму и состав тимуса.
Полученные изображения обработала система глубокого обучения. Она рассчитала показатель здоровья тимуса и разделила участников на группы с низким, средним и высоким уровнем сохранности органа.
Последующие наблюдения выявили заметные различия. После учёта возраста, пола, курения и сопутствующих заболеваний у людей с наиболее здоровым тимусом относительный риск смерти в течение следующих 12 лет оказался примерно на 50 процентов ниже, чем у участников с худшими показателями.
У них также примерно на 36 процентов реже развивался рак лёгких, а относительный риск смерти от него был приблизительно вдвое ниже. Состояние тимуса оказалось связано и с сердечно-сосудистыми заболеваниями: относительный риск смерти от них снижался на 63 процента в одном исследовании и до 92 процентов в другом.
Авторы подчёркивают, что результаты показывают лишь связь и пока не доказывают, что именно здоровый тимус непосредственно продлевает жизнь или предотвращает болезни. Полученные выводы необходимо подтвердить в дальнейших исследованиях.
Тем не менее работа заставляет пересмотреть роль тимуса во взрослом организме. Обычные медицинские снимки могут помочь оценивать состояние иммунной системы, выявлять пациентов, которым лучше подойдут определённые методы лечения, и искать способы сохранить иммунную функцию с возрастом.
В другом исследовании той же группы состояние тимуса оказалось связано с реакцией на иммунотерапию при раке лёгких, меланоме, раке молочной железы и других опухолях. Пациенты с более здоровым органом лучше отвечали на лечение и дольше жили.
Сначала исследователи предполагали, что эта связь характерна только для противоопухолевой терапии. Но анализ крупных групп населения показал, что состояние тимуса также связано с общей выживаемостью, риском рака и болезней сердца. По мнению учёных, речь может идти не просто о новом показателе для онкологии, а о более широком индикаторе здоровья иммунной системы взрослого человека.
Полученные данные согласуются с исследованием 2023 года. Тогда учёные обнаружили, что люди, которым хирургически удалили тимус, в следующие пять лет чаще умирали от различных причин. Это указывало на то, что орган продолжает участвовать в производстве новых Т-клеток и поддержании здоровья даже во взрослом возрасте.
Новое исследование также показало, что с худшим состоянием тимуса связаны курение, ожирение и хроническое воспаление. Авторы предполагают, что связь может работать в обе стороны: здоровый тимус помогает поддерживать иммунную защиту, а вредные привычки, воспаление и болезни постепенно повреждают сам орган.
Возрастное уменьшение тимуса прежде считалось естественным и неизбежным процессом. Теперь учёные допускают, что его состояние можно будет измерять и, возможно, сохранять — подобно тому, как сегодня контролируют работу сердца или почек.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
