В 2017 году от шельфового ледника Ларсена С откололся гигантский айсберг А-68. Это событие открыло учёным доступ к обширному участку морского дна, который прежде был скрыт подо льдом.
Британские исследователи воспользовались редкой возможностью и опустили под воду дистанционно управляемую камеру. На дне они обнаружили более тысячи рыбьих гнёзд — аккуратно расчищенных участков среди осевших остатков планктона.
Однако главным сюрпризом оказалось не количество гнёзд, а их расположение. Они образовывали шесть различных геометрических узоров, превращая морское дно в подобие тщательно спланированного подводного города.
Гнёзда принадлежали желтопёрой нототении Lindbergichthys nudifrons — небольшой антарктической рыбе длиной до 19,5 сантиметра. В каждое гнездо самка может отложить несколько тысяч икринок, после чего самец охраняет их до четырёх месяцев.
Экспедиция 2019 года изначально занималась не только изучением морской жизни. Учёные также пытались найти затонувшее судно «Эндьюранс» британского исследователя Эрнеста Шеклтона, погибшее в этом регионе в 1915 году. Корабль тогда обнаружить не удалось — его нашли лишь в 2022 году, — зато рыбьи гнёзда встречались почти повсюду, куда направлялась подводная камера.
Самым распространённым типом расположения оказались плотные скопления. На них пришлось 42 процента всех найденных гнёзд. Некоторые из них соприкасались и даже частично перекрывали друг друга.
Температура воды, судя по наблюдениям, не объясняла такое соседство. В отличие от некоторых других рыбьих колоний, эти гнёзда не располагались в более тёплых участках моря.
Исследователи предполагают, что плотные группы помогают защищать икру от хищников. Несколько самцов могут одновременно патрулировать границы колонии, а большое количество расположенных рядом гнёзд способно сбивать хищников с толку, смешивая запахи икры.
Благодаря этому гнёзда в центре скопления, вероятно, оказываются в большей безопасности. Подобное защитное расположение уже наблюдали у рыб, создающих гнездовые колонии на мелководных тропических рифах, однако для этого антарктического вида оно описано впервые.
Желтопёрая нототения занимает важное место в местной пищевой цепи, поэтому её гнездовые колонии являются неотъемлемой частью антарктической экосистемы.
Учёные считают, что обнаруженные структурированные места размножения усиливают доводы в пользу создания охраняемой морской территории в море Уэдделла. Защита необходима не только заметным пингвинам и тюленям, но и множеству организмов, скрытых в глубинах под ледяными водами.
Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Marine Science.
