Старение обычно выдаёт себя вполне заметными признаками: седеют волосы, появляются морщины, память становится хуже. Но можно ли хотя бы часть этих изменений не просто замедлить, а повернуть вспять?
Необычный результат получили учёные из нескольких университетов Китая и Стэнфордского университета. В опытах на старых мышах они использовали вещества, которыми особенно богаты асцидии — морские животные, употребляемые в пищу в некоторых странах Азии.
После добавления этих веществ в рацион у животных улучшилась способность к обучению, изменилось состояние мозга и даже начала расти новая чёрная шерсть — более густая и блестящая, чем у старых мышей из контрольной группы.
Речь идёт о плазмалогенах — разновидности жировых молекул, входящих в состав клеточных мембран. Они естественным образом присутствуют в организме человека и особенно распространены в мозге, сердце и клетках иммунной системы. С возрастом их количество обычно уменьшается.
Пониженный уровень плазмалогенов также наблюдали при некоторых нейродегенеративных заболеваниях, включая болезни Альцгеймера и Паркинсона. Поэтому исследователи решили проверить, может ли восполнение этих веществ повлиять на возрастные изменения мозга.
Для этого плазмалогены добавили в рацион старых мышей, а затем наблюдали за их поведением и состоянием организма.
Память проверяли с помощью водного лабиринта. Мышь помещают в бассейн, где находится скрытая под водой площадка. Животное постепенно запоминает её расположение и учится находить кратчайший путь.
Молодые мыши обычно быстро осваивают эту задачу, тогда как пожилым требуется больше времени. Но после пяти дней обучения старые мыши, получавшие плазмалогены, начали справляться значительно лучше и по результатам приблизились к молодым животным.
После этого исследователи изучили их мозг и обнаружили ещё одно отличие.
У мышей, получавших добавку, оказалось больше синапсов — мест соединения между нервными клетками, через которые передаются сигналы. Кроме того, сами эти соединения выглядели лучше сохранившимися, чем у старых животных из контрольной группы.
Это важно, потому что способность мозга создавать и перестраивать такие связи лежит в основе обучения и памяти. В молодом возрасте эта система работает особенно активно, но по мере старения число и эффективность синапсов могут снижаться.
Эксперимент показал, что у старых мышей на плазмалогенах способность образовывать новые нервные связи сохранялась лучше. Одновременно в их мозге оказалось значительно меньше воспаления.
Хроническое воспаление способно повреждать нервные клетки и мешать нормальной передаче сигналов между ними. Поэтому его уменьшение может быть одной из причин, по которым животные лучше справлялись с заданиями на память.
Однако точный механизм действия плазмалогенов пока неизвестен.
Исследователи обнаружили, что они увеличивали количество молекул, связанных с ростом и развитием нервных клеток и синапсов. Это позволяет предположить, что плазмалогены могут способствовать восстановлению нервной ткани.
Есть и другое возможное объяснение. Плазмалогены входят в структуру мембран синапсов и могут влиять на их гибкость, а значит — и на передачу импульсов между нервными клетками.
Кроме того, эффект может возникать не только непосредственно в мозге. По словам исследователей, некоторые работы показывают, что поступающие с пищей плазмалогены способны влиять на микроорганизмы кишечника.
Связь между кишечником и мозгом давно рассматривается как один из возможных факторов, участвующих в нейродегенеративных процессах. Поэтому изменения кишечной микрофлоры также могут быть частью объяснения улучшившейся памяти у мышей.
Один из авторов исследования, профессор Лэй Фу, настолько убеждён в перспективности полученных результатов, что сам ежедневно принимает добавку с плазмалогенами.
Но здесь есть важное ограничение: пока речь идёт об опытах на животных.
То, что старые мыши стали лучше учиться, получили больше нервных связей и новую чёрную шерсть, ещё не означает, что употребление асцидий или добавок с плазмалогенами сможет обратить старение у человека.
Для этого потребуются дополнительные исследования. Учёным ещё предстоит выяснить, возникает ли похожий эффект у людей, какие дозы могут быть эффективными и безопасно ли длительное употребление таких веществ.
Тем не менее эксперимент показывает любопытную возможность: соединения, содержащиеся в съедобном морском животном, могут помочь исследователям разобраться, насколько обратимы некоторые изменения, происходящие со стареющим мозгом.
