Около 415 миллионов лет назад Земля выглядела совсем иначе. На суше еще не было млекопитающих, а предки рептилий, птиц и млекопитающих только должны были выйти из воды. Зато по древним поймам мог передвигаться гигантский скорпион длиной больше метра.
После нового масштабного исследования окаменелостей ученые из Великобритании подтвердили: существо Praearcturus gigas действительно было скорпионом. Более того, оно может быть крупнейшим известным скорпионом в истории.
Его окаменелости впервые нашли в Великобритании еще в 1870 году. Но с тех пор ученые спорили, что это было за животное. Теперь, благодаря современным методам визуализации, исследователи считают вопрос закрытым.
Находка важна не только из-за размеров древнего скорпиона. Она помогает лучше понять раннюю историю жизни на суше — время, когда земля была покрыта небольшими растениями и грибами, а животные только начинали выходить из океанов.
Палеонтолог Ричи Ховард из Музея естественной истории в Великобритании объяснил, что Praearcturus жил в период, когда жизнь на суше только начиналась. По его словам, этот вид мог вырасти таким крупным потому, что вокруг почти не было других больших хищников. Это позволяло ему доминировать в своей среде.
В новом исследовании ученые использовали несколько методов: новые детальные зарисовки с помощью камеры-люциды, компьютерную томографию и сравнение с другими окаменелостями из британских местонахождений раннего девонского периода.
Также исследователи сравнили Praearcturus gigas с древним скорпионом Eramoscorpius, окаменелости которого из Канады изучали в 2015 году. Анатомические сходства стали одним из аргументов в пользу того, что P. gigas тоже был скорпионом.
И это был впечатляющий скорпион. По оценке ученых, одни только его клешни достигали 16 сантиметров в длину. Это больше, чем всё тело многих современных видов скорпионов.
Команда также нашла на его конечностях ребристые поверхности. Скорее всего, они использовались для издавания звуков — такой способ называется стридуляцией и известен у других вымерших скорпионов.
На суше Praearcturus мог быть одним из самых грозных существ своего времени. Но ученые считают, что он, вероятно, проводил часть жизни и в воде.
По словам Ховарда, на суше тогда еще не было сложных экосистем, которые могли бы полностью поддерживать таких животных. Поэтому они, вероятно, охотились и в воде. Некоторые окаменелости из Уэльса показывают, что у них были похожие на лопасти структуры — эпимеры, напоминающие элементы строения омаров и крабов.
Позже гигантским членистоногим стало проще жить на суше. Появились большие леса, больше наземных животных и больше добычи. В такие времена существовали многоножки размером с автомобили и стрекозы величиной с современных хищных птиц.
Но для Praearcturus условия были другими. Исследователи предполагают, что он мог просуществовать еще около 40 миллионов лет после периода, к которому относятся изученные окаменелости, а затем исчез.
Теперь, когда ученые подтвердили, что P. gigas действительно был скорпионом, дальнейшие исследования и новые анализы окаменелостей смогут уточнить его место в истории.
Эта работа также важна для понимания того, как животные переходили из океанов на сушу. Особенно сложно провести границу в случае членистоногих: многие из них могли жить и в воде, и на земле.
Палеонтолог Грег Эджкомб из Музея естественной истории отметил, что современные данные ДНК показывают близкое родство скорпионов с другими паукообразными, у которых есть легочные мешки, например с пауками. Это указывает на происхождение от предка, который уже дышал воздухом.
Если это так, Praearcturus может быть примером животного, которое после выхода его предков на сушу снова частично вернулось к жизни в воде.
Исследование опубликовано в журнале Paleontology.
