В 1978 году в глиняных карьерах Грам в Дании палеонтологи сделали находку, которая поразила даже специалистов. Из земли достали около 20 позвонков одного мегалодона — гигантской древней акулы. Один из них был особенно впечатляющим: 23 сантиметра в диаметре. Это был самый крупный позвонок мегалодона из всех, что находили до и после.
Именно эта кость стала основой для расчетов максимального размера Otodus megalodon. По ней ученые предположили, что в морях неогена плавал настоящий гигантский хищник.
Но затем произошла неприятность. В 1989 году, когда образец перевозили из одного хранилища в другое, он был сильно поврежден. После этого его фактически считали утраченным.
Спустя годы окаменелость неожиданно нашлась. Палеонтолог и куратор Музея естественной истории Дании Бент Эрик Крамер Линдоу заметил коробку с перемешанными обломками и понял, что перед ним могут быть части тех самых пропавших позвонков.
Теперь эти заново найденные останки проанализировали снова. Новое исследование подтвердило прежние выводы о размере мегалодона и дало дополнительные подсказки о его образе жизни.
По словам палеобиолога Кэнсю Симада из Университета Де Поля в Чикаго, сначала он не мог поверить, что датский образец снова найден. Его больше всего беспокоило состояние окаменелости, потому что ему сообщили: она сильно повреждена. Но затем выяснилось, что хотя бы один позвонок сохранил центральную часть и фрагменты края. Это позволило снова измерить его радиус — 11,5 сантиметра. Значит, диаметр действительно составлял 23 сантиметра, как и сообщалось изначально.
Для науки это было важно: прежние оценки размера мегалодона десятилетиями опирались не на саму кость, а на фотографии. Теперь у исследователей снова появился сам образец, по которому можно проверить ключевые расчеты.
Мегалодон жил примерно от 23 до 3,6 миллиона лет назад и остается одним из самых известных хищников древнего мира. Во многом из-за своих предполагаемых размеров: по оценкам, он мог достигать 24,3 метра в длину — примерно как два стандартных городских автобуса.
Но точно понять, как выглядел мегалодон и насколько большим он был, сложно. У акул хрящевой скелет, поэтому после них остается мало окаменелостей. В случае мегалодона ученые чаще всего находят зубы, а позвонки встречаются гораздо реже. Они состоят из плотного кальцифицированного хряща, который лучше сохраняется в ископаемом состоянии.
Чтобы оценить размеры древней акулы, исследователи сравнивают частичные позвоночные столбы мегалодона с позвоночниками современных акул. Датский образец был особенно важен, потому что его крупнейший позвонок служил ключевой точкой для расчетов максимальной известной длины тела мегалодона.
После повторного анализа ученые подтвердили: сомнений в диаметре 23 сантиметра больше нет. А именно этот показатель был критически важен для оценки длины мегалодона в 24,3 метра.
Сама коробка с окаменелостями выглядела не слишком обнадеживающе. После повреждения образца в 1989 году палеонтолог Франк Осбек сохранил фрагменты, но затем коробка, по-видимому, оказалась забыта. Линдоу распознал ее содержимое в 2017 году, однако разбор и подсчет заняли много времени.
В итоге исследователи нашли две частично сохранившиеся кости позвонков, не менее 185 мелких фрагментов и несколько кусков породы с отпечатками позвонков. Неясно, какая часть исходного образца могла быть потеряна. Но даже того, что осталось, хватило для важных выводов.
Особенно неожиданной оказалась деталь, найденная в осадочных образцах вокруг позвонков. Под микроскопом ученые обнаружили множество чешуек ископаемой гигантской акулы. Команда Симада пришла к выводу, что эти остатки могут быть содержимым желудка мегалодона.
Это согласуется с недавними исследованиями, по которым мегалодон мог быть более универсальным хищником, чем считалось раньше. Новая находка показывает, как могли питаться эти гиганты, особенно самые крупные особи. Возможно, крупнейшие мегалодоны охотились даже на больших акул.
Мегалодон давно исчез из океанов, но вокруг него по-прежнему остается много загадок. И эта история показывает: ответы иногда лежат не только в новых раскопках, но и в музейных коллекциях, где забытые образцы могут десятилетиями ждать повторного изучения.
Симада отметил, что музейные коллекции имеют огромное значение для науки, а многие его прошлые открытия были сделаны благодаря образцам, собранным много лет назад. Он уверен, что среди уже известных и еще не изученных музейных находок ученых ждут новые открытия.
Исследование опубликовано в Palaeontologia Electronica.
