Международная группа учёных описала неизвестное ранее животное, жившее около 240 миллионов лет назад на территории современной Танзании. Само по себе открытие нового вида уже примечательно, но в данном случае находка оказалась важна ещё и потому, что может изменить представления о времени появления самых ранних динозавров.
Новый вид получил название Dinodontosaurus isiyavamanda. Он относился к дицинодонтам — растительноядным представителям синапсидов, древней группы позвоночных, связанной с эволюционной линией млекопитающих. Эти животные были широко распространены задолго до того, как динозавры стали господствовать на суше.
История находки началась ещё в 1963 году. Тогда британская экспедиция собрала в Танзании множество окаменелостей синапсидов, которые позднее попали в коллекцию Музея естественной истории в Лондоне. Часть находок подробно изучили, но некоторые образцы десятилетиями оставались практически без внимания.
Среди них находился частичный скелет неизвестного дицинодонта. Учёные сравнили его с фрагментом черепа, найденным значительно позже, и пришли к неожиданному выводу: оба образца относятся к роду Dinodontosaurus.
До сих пор представители этого рода были достоверно известны только из Южной Америки.
Более подробное сравнение показало, что танзанийские кости принадлежат совершенно новому виду. Его видовое название isiyavamanda отсылает к земле народа ваманда, живущего в районе, где были найдены окаменелости.
Однако главным оказалось не само описание нового животного. Окаменелости Dinodontosaurus нашли в тех же геологических слоях Танзании, откуда ранее происходили остатки животных, считавшихся возможными кандидатами на роль одних из самых древних динозавров.
Раньше эти танзанийские породы сопоставляли с отложениями Южной Африки, поскольку считалось, что в обоих регионах встречаются некоторые одинаковые роды животных. Южноафриканские слои относили к среднему триасовому периоду.
Новая находка предлагает другое сравнение.
Теперь Dinodontosaurus известен одновременно из Танзании и Южной Америки. Это позволяет напрямую сопоставить породы двух регионов и предположить, что они примерно одного возраста.
И здесь возникает проблема для прежней хронологии. Недавнее радиометрическое датирование южноамериканских пород показало, что содержащие ранних динозавров слои могут быть примерно на 10 миллионов лет моложе сопоставимых отложений Южной Африки.
Если танзанийские породы действительно соответствуют южноамериканским, то и предполагаемые «самые древние динозавры» из Танзании, скорее всего, не старше южноамериканских находок.
По словам ведущего автора исследования Хэди Джорджа из Бристольского университета, это первое подтверждённое обнаружение рода Dinodontosaurus за пределами Южной Америки. Находка связывает танзанийские и южноамериканские отложения и помогает уточнить хронологию ранней эволюции динозавров.
У этой истории есть ещё одна необычная деталь. Палеонтолог Найджел Ларкин изучал этот скелет ещё в 1994 году во время работы над магистерской диссертацией и уже тогда решил, что перед ним неизвестный науке вид. Однако до полноценной публикации дело дошло почти через 30 лет.
За это время возможности палеонтологии заметно изменились. Современное микрокомпьютерное сканирование позволяет исследовать внутреннюю структуру окаменелостей гораздо подробнее, а международное сотрудничество значительно упростило совместную работу над такими находками.
Сам образец при этом находился в музейной коллекции больше 60 лет.
Исследователи подчёркивают, что подобные случаи показывают ценность старых музейных собраний. Важные открытия могут происходить не только во время новых раскопок — иногда достаточно вернуться к окаменелостям, которые десятилетиями лежали в хранилищах.
Работа ещё далека от завершения. Значительная часть скелета танзанийского Dinodontosaurus пока изучена не полностью. Учёные собираются подробнее исследовать кости тела, сравнить их с южноамериканскими образцами и разобраться в том, как передвигались и жили эти крупные растительноядные животные.
Это может помочь понять, каким образом несколько видов крупных травоядных одновременно существовали в триасовых экосистемах — за миллионы лет до того, как динозавры стали доминирующей группой наземных животных.
