В 2017 году ученые отправили глубоководного робота к загадочному объекту на дне Мексиканского залива. Сонар показал крупную структуру на глубине около 1,5 километра, окруженную более мелкими объектами. Все выглядело так, будто там лежит затонувшее судно, возможно, с археологическими находками.
Но когда робот приблизился к цели, перед исследователями появилась совершенно другая картина.
На пустынном песчаном дне лежали десятки белых прямоугольных объектов. Некоторые раскололись при падении, и из них торчали пластиковые детали и медные провода. В полумраке глубоководья это выглядело почти как странный заброшенный склад, оказавшийся в месте, где его совершенно не ожидаешь увидеть.
Затем камера заметила металлическую табличку. Под слоем песка и окислов удалось разобрать отдельные надписи: «Эксплуатация», «Для личной безопасности», «Устранение неисправностей». Остальной текст почти невозможно было прочитать.
Вскоре загадка разрешилась.
Из темноты появился огромный смятый красный грузовой контейнер, из разорванной стенки которого высыпались те самые белые коробки. Это оказалась бытовая техника — холодильники, морозильники и стиральные машины. А загадочная металлическая табличка была всего лишь инструкцией по стирке.
Один из участников экспедиции пошутил, что режим отжима у этой стиральной машины, вероятно, уже не заработает.
На одном из приборов сохранилась наклейка, указывающая на завод бытовой техники в Луисвилле, штат Кентукки. По маркировкам исследователи установили номер контейнера. Внутри находилась техника разных производителей, причем без упаковки. Ученые предположили, что груз, вероятно, перевозили для переработки.
Однако до пункта назначения он так и не добрался.
Техника была разбросана не только рядом с контейнером, но и на некотором расстоянии от него. Именно эти отдельные объекты на изображениях сонара исследователи первоначально приняли за поле обломков вокруг возможного затонувшего корабля.
Для команды происходящее выглядело сюрреалистично: на глубине полутора километров робот двигался среди холодильников, морозильников и стиральных машин.
Ученые отметили, что глубокий океан часто представляется почти нетронутым человеком местом. Но эта находка стала наглядным напоминанием, что человеческое влияние достигает даже таких удаленных экосистем.
Исследователи предположили, что контейнер мог упасть с судна во время шторма. Ежегодно в море теряются от нескольких сотен до более тысячи грузовых контейнеров, хотя общее количество перевозимых контейнеров составляет около 280 миллионов. Сильная непогода повышает вероятность потери груза, поскольку суда сталкиваются с более тяжелыми условиями и мощными волнами.
Даже без штормов более высокая температура океана может увеличивать энергию волн.
По словам участников экспедиции, многие люди, вероятно, даже не представляют, сколько вещей в итоге оказывается в океане. Исследования показывают, что потерянные контейнеры на большой глубине могут разрушаться сотни лет или даже дольше.
За это время искусственные конструкции постепенно становятся частью местной среды.
На металлических поверхностях найденного контейнера уже поселились кораллы и гидроиды. Их мягкие тела колыхались от движения воды, вызванного проходившим рядом роботом. В тени контейнера укрывалась крупная рыба.
Команда дала находке ироничное название «Глубокая уборка».
Подобные погружения являются частью программы исследования глубокого океана. Робот управляется учеными и техническими специалистами с корабля на поверхности и соединен с ним длинным кабелем, по которому передаются команды и возвращаются данные, включая изображение с камер.
Благодаря этому исследователи наблюдают за происходящим в реальном времени и сразу записывают свои впечатления и научные наблюдения.
Иногда такие экспедиции обнаруживают редкие виды или необычные геологические структуры. Но в этот раз вместо древнего корабля ученым досталось куда более современное напоминание о присутствии человека — целое кладбище бытовой техники там, где они меньше всего ожидали его увидеть.
