Если вы читаете это, вы, скорее всего, не одни. На лице большинства людей живут крошечные клещи, которые проводят почти всю свою короткую жизнь, зарывшись головой вперед в волосяные фолликулы.
Речь идет о Demodex folliculorum. Для этих микроскопических существ человек — единственная среда обитания. Они рождаются на нас, питаются на нас, спариваются на нас и умирают тоже на нас.
Их жизнь полностью завязана на человеческую кожу. Они питаются отмершими клетками, живут в порах и настолько зависят от людей, что, по данным исследования 2022 года, могут постепенно превращаться из внешних паразитов в обязательных симбионтов.
Проще говоря, эти клещи как будто медленно «сливаются» с нами. Они становятся настолько приспособленными к жизни на человеческом теле, что уже не могут нормально существовать самостоятельно.
В работе, опубликованной в Molecular Biology and Evolution, ученые расшифровали геномы этих крошечных существ. Результаты показали: жизнь внутри человеческих пор настолько изменила их ДНК, что у них появились особенности, не похожие на другие виды клещей.
По словам биолога Алехандры Перотти из Университета Рединга, гены, отвечающие за части тела этих клещей, устроены иначе, чем у родственных видов. Это связано с тем, что они приспособились к защищенной жизни внутри пор. Такие изменения ДНК привели к необычному строению тела и странному поведению.
Demodex folliculorum — очень маленькое, но удивительное существо. Его единственная пища — остатки человеческой кожи. Большую часть своей трехнедельной жизни он проводит именно за этим занятием.
Наружу клещи выбираются только ночью. В темноте они очень медленно ползут по коже, чтобы найти партнера, спариться и затем снова вернуться в безопасную глубину фолликула.
Их тело имеет длину всего около трети миллиметра. У них длинная форма, похожая на крошечную сосиску, маленькие ножки и рот на одном конце тела. Такое строение идеально подходит для жизни внутри человеческих волосяных фолликулов.
Исследование генома показало, насколько сильно их организм упростился. У этих клещей мало естественных врагов, почти нет конкуренции и мало контактов с другими клещами. Из-за этого их геном сократился до самого необходимого минимума.
Каждая лапка приводится в движение всего тремя одноклеточными мышцами. А количество генов, кодирующих белки, у них минимальное — только то, что нужно для выживания. Среди родственных видов это самый маленький такой набор.
Именно это упрощение объясняет часть их странностей. Например, почему они выходят наружу только ночью. Среди утраченных генов оказались те, которые связаны с защитой от ультрафиолета и пробуждением при дневном свете.
Также эти клещи не могут вырабатывать мелатонин. У людей этот гормон важен для регуляции сна, а у мелких беспозвоночных он помогает двигаться и размножаться. Но Demodex folliculorum, похоже, нашел другой выход: исследователи предполагают, что он может использовать мелатонин, который человеческая кожа выделяет в сумерках.
Еще одна странность — их репродуктивные органы. У Demodex folliculorum они сместились ближе к передней части тела. У самцов половой орган направлен вперед и вверх со стороны спины. Поэтому во время спаривания самец должен располагаться под самкой, пока они держатся на волоске. И происходит это всю ночь.
Но с размножением у этих клещей есть проблема. Их генофонд очень маленький, а возможностей увеличить генетическое разнообразие почти нет. По мнению исследователей, это может завести вид в эволюционный тупик.
Ученые также заметили интересную особенность развития. На стадии нимфы — между личинкой и взрослой особью — у клещей больше всего клеток в теле. Когда они становятся взрослыми, часть клеток исчезает. Исследователи считают это первым эволюционным шагом членистоногого к симбиотическому образу жизни.
Возникает вопрос: есть ли от этих существ хоть какая-то польза человеку? Один результат исследования может частично дать ответ.
Долгое время считалось, что у Demodex folliculorum нет анального отверстия. Из-за этого ученые предполагали, что клещи всю жизнь накапливают отходы внутри тела, а после смерти они высвобождаются и могут провоцировать проблемы с кожей.
Но новое исследование показало, что это не так. У клещей все же есть крошечное анальное отверстие. То есть ваше лицо, вероятно, не заполнено отходами клещей, которые выбрасываются после их смерти.
Зоолог Хенк Брайг из Университета Бангора и Национального университета Сан-Хуана отметил, что клещей долго обвиняли во многих вещах. Но их длительная связь с человеком может означать и другое: возможно, они выполняют простые, но важные полезные функции. Например, помогают не забиваться порам на лице.
Так что эти микроскопические соседи выглядят неприятно, но история может быть сложнее. Они не просто живут на нас — они эволюционируют вместе с нами и, возможно, постепенно становятся частью очень странного, но устойчивого союза.
