Если вы боитесь пауков, путешествие в прошлое вряд ли станет хорошей идеей. Там вас могло бы ждать существо по имени Urokodia aequalis — крошечный обитатель раннего кембрийского периода, живший на территории нынешнего Китая около 518 миллионов лет назад.
На паука он еще почти не похож. Скорее это вытянутое сегментированное тело с множеством маленьких ножек, хвостом, похожим на креветочный, и защищенной головой со странными глазами на стебельках.
Размером это существо было всего 2–3 сантиметра. Но именно оно теперь привлекло внимание ученых: в его окаменелостях нашли самые ранние известные следы структур, которые позже могли превратиться в паучьи клыки.
Эти придатки называются хелицерами. Они есть у пауков, скорпионов, клещей, мечехвостов и других членистоногих из группы хелицеровых. Теперь Urokodia может оказаться одним из ранних представителей этой линии.
Самое интересное, что эти признаки долго оставались незамеченными. Окаменелости Urokodia известны уже десятилетиями, но крошечные «прото-клыки» никто не замечал. Обнаружить их удалось только сейчас команде ученых из Юньнаньского университета в Китае и Университета Лестера в Великобритании.
Исследователи использовали рентгеновский анализ нескольких окаменелостей и окружающей породы. Это позволило увидеть мягкие части тела, которые удивительно хорошо сохранились спустя сотни миллионов лет.
На новых изображениях ученые заметили: сразу за глазами у Urokodia находилась маленькая пара придатков, похожих на клешни. По их мнению, это могла быть ранняя форма хелицер.
Палеобиолог Юй Лю из Юньнаньского университета рассказал, что команда изучала мягкую анатомию древнего животного с помощью рентгеновской томографии, когда внезапно увидела передние конечности, похожие на щипцы. Ученые сразу поняли, что перед ними очень важная окаменелость и дальний предок современных хелицеровых — включая скорпионов и пауков.
До этого самым ранним известным примером хелицер считался похожий членистоногий Megachelicerax cousteaui. Но Urokodia жил примерно на 14 миллионов лет раньше.
По словам исследователей, эта находка дает необычайно прямое представление о том, как небольшие придатки возле рта могли постепенно превратиться в клыки и клешни более поздних хелицеровых.
У более ранних видов такие придатки состояли из нескольких сегментов, но у Urokodia ротовые части уже начинали напоминать клешни. Эта общая форма сохранилась на миллионы лет, а у потомков стала основой для самых разных способов питания.
Мечехвосты и скорпионы используют небольшие клешневидные хелицеры как маленькие «руки» для еды. Клещи применяют свои хелицеры, чтобы прокалывать кожу хозяев и пить кровь. А у пауков они превратились в клыки, которые помогают хватать добычу или отпугивать более крупных врагов.
Сам Urokodia, похоже, еще не обладал таким грозным оружием. Его защита от арахнофобов, пожалуй, остается только в одном: в надежности пространственно-временного континуума, который не дает нам встретиться с ним лично.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
