Распространённое мнение о том, что детёныши гремучих змей опаснее взрослых особей, оказалось неверным. Исследователи из Университета Лома-Линда изучили происхождение этого мифа и пришли к выводу: укусы взрослых змей обычно представляют большую угрозу, поскольку они имеют значительно больше яда и способны ввести его в большем количестве.
Учёные также опровергли популярное утверждение, будто молодые гремучие змеи ещё не умеют контролировать выделение яда и при укусе обязательно впрыскивают весь его запас. По словам исследователей, детёныши, как и взрослые змеи, способны регулировать количество выпускаемого яда.
Авторы работы подчёркивают, что заблуждение имеет реальные последствия. Оно заставляет людей неправильно оценивать опасность при встрече со змеёй, вызывает лишнюю панику у пострадавших и иногда влияет на решения медицинских работников, испытывающих давление со стороны пациентов или их родственников.
Руководитель исследования, профессор биологии Уильям Хейз, отметил, что доказательств достаточно: взрослые гремучие змеи обладают гораздо большим запасом яда, вводят его больше и вызывают у пострадавших заметно более тяжёлые симптомы.
При этом укус любой гремучей змеи остаётся неотложной медицинской ситуацией. Пострадавшему необходимо немедленно обратиться за помощью. По словам Хейза, единственным эффективным лечением является противоядие.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Toxins.
Миф влияет не только на поведение людей после укуса. Из-за страха гремучих змей нередко ранят или убивают, хотя они играют важную роль в экосистемах. Исследователи также отмечают, что в последние годы их численность значительно снизилась во многих районах США.
Учёные проследили историю заблуждения как минимум до 1967 года, когда оно начало появляться в новостях. Особенно активно его распространяли калифорнийские СМИ в 1970-х, 1980-х и 1990-х годах. С 2000 по 2014 год утверждение продолжало расходиться по Северной Америке через различные медиаресурсы.
Миф встречается и сегодня, в том числе в некоторых известных источниках. Однако после 2015 года сообщения в СМИ стали заметно точнее. Авторы исследования считают, что этому могло помочь более качественное информирование населения.
Многие ошибочные публикации основывались на неверных высказываниях, приписанных медикам, пожарным, полицейским и другим сотрудникам экстренных служб. Комментарии специалистов, непосредственно изучающих змей, особенно университетских профессоров, чаще оказывались достоверными.
Несмотря на это, заблуждение остаётся удивительно распространённым. В его правдивость поверили 53% опрошенных студентов из Южной Калифорнии и 73% участвовавших в исследовании медицинских работников и сотрудников экстренных служб.
Учёные надеются окончательно исправить эту ошибку. Туристам и другим людям, встречающим молодую гремучую змею, не нужно считать её опаснее взрослой или пытаться убить. Врачам и ветеринарам, в свою очередь, не следует назначать чрезмерное лечение только потому, что пациента укусила молодая особь.
