На Сейшельских островах произошло удивительное событие: гигантские черепахи, которые когда-то находились на грани исчезновения, восстановили свою численность настолько, что теперь их стало больше, чем людей во всей стране.
Недавнее исследование показало, что на атолле Альдабра свободно обитают более 180 тысяч гигантских черепах. Это рекордный показатель, достигнутый благодаря десятилетиям охраны природы.
Но история этого успеха началась задолго до появления современных заповедников.
Когда люди ещё не добрались до Сейшельского архипелага, острова были настоящим раем для животных. Здесь почти не было естественных врагов, а обилие пищи позволяло местным обитателям жить долго и спокойно.
Особенно хорошо к таким условиям приспособились сейшельские гигантские черепахи (Aldabrachelys gigantea). Их массивные панцири обеспечивали надёжную защиту, а отсутствие серьёзных хищников избавляло от необходимости быстро передвигаться или проявлять агрессию.
Однако всё изменилось с появлением мореплавателей.
Начиная с XV века на острова стали прибывать европейские исследователи, моряки и даже пираты. Для людей, пересекавших огромные океанские пространства, медлительные гигантские черепахи оказались лёгким источником пищи.
С каждым новым кораблём численность животных сокращалась. К XIX веку на атолле Альдабра осталось менее тысячи гигантских черепах.
Казалось, что вид может окончательно исчезнуть с этих островов.
Но благодаря природоохранным мерам ситуация постепенно начала меняться. В 1981 году Альдабра получила статус строгого природного заповедника, а уже в 1982 году атолл включили в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Теперь результаты многолетней работы стали очевидными.
Учёные провели первое с 1990-х годов масштабное обследование всей популяции, используя современные методы оценки численности. Оказалось, что гигантские черепахи восстановились до рекордного количества.
«Более 180 тысяч гигантских черепах, свободно передвигающихся по нашему атоллу, — доказательство того, чего можно добиться благодаря долгосрочной приверженности охране природы», — заявила биолог Фрауке Флейшер-Догли, руководитель Фонда Сейшельских островов.
По её словам, это замечательная новость не только для Сейшел, но и для всего мира.
Однако подсчитать такое количество животных оказалось непросто.
Несмотря на внушительные размеры, гигантские черепахи нередко скрываются среди густой растительности. Поэтому исследователям пришлось учитывать не только обнаруженных особей, но и тех, которые могли остаться незамеченными.
Для этого учёные использовали математические модели, позволившие получить наиболее надёжную на сегодняшний день оценку численности популяции.
Как выяснилось, особенно много черепах собирается на открытых травянистых участках, которые сами животные и поддерживают в таком состоянии, постоянно поедая растительность.
Полученные результаты дают исследователям важную отправную точку для дальнейших наблюдений. Теперь учёные смогут отслеживать изменения численности животных в течение следующих десятилетий.
Впрочем, несмотря на впечатляющее восстановление популяции, будущее гигантских черепах остаётся неопределённым.
Если раньше главную угрозу представляли моряки, охотившиеся на животных ради пищи, то сегодня опасности стали другими.
Атоллу Альдабра угрожают повышение уровня моря и засухи, связанные с изменением климата. Кроме того, на островах обитают одичавшие кошки и чёрные крысы, которые поедают яйца и детёнышей черепах.
Поэтому рекордная численность ещё не означает, что вид находится в полной безопасности.
«Важно помнить, что полученные цифры — это отправная точка, а не конечный результат», — подчеркнул эколог Дэйв Хадсон из Эксетерского университета.
Исследователи надеются, что новые данные помогут природоохранным организациям своевременно замечать изменения и принимать меры до того, как угрозы станут критическими.
История гигантских черепах Альдабры показывает, насколько впечатляющими могут быть результаты длительной защиты природы. Животные, которых когда-то осталось меньше тысячи, теперь исчисляются сотнями тысяч и снова занимают своё место на островах.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале Ecology and Evolution.
