Для большинства животных пожар означает одно: нужно как можно быстрее бежать. Но некоторые хищные птицы северной Австралии реагируют совсем иначе — они направляются прямо к огню.
Исследователи наблюдали это необычное поведение во время контролируемых выжиганий в центральной части Арнем-Ленда. Работа пока опубликована только как препринт и еще не прошла научное рецензирование, однако результаты дают любопытное представление о том, насколько хорошо местные птицы приспособились к жизни рядом с огнем.
Коренные жители Австралии используют огонь для управления ландшафтом уже как минимум 11 тысяч лет. Сегодня местные рейнджеры продолжают эту практику, создавая в начале сухого сезона небольшие участки относительно слабого огня.
Именно вокруг таких пожаров ученые и наблюдали за птицами.
Оказалось, что огонь заметно привлекает некоторых хищников. Вероятно, причина довольно проста: пламя заставляет потенциальную добычу покидать укрытия, делая ее гораздо заметнее и уязвимее.
Особенно сильную реакцию показали черные коршуны Milvus migrans и белогрудые артамы Artamus leucorynchus. Во время пожаров первых встречали примерно в 23 раза чаще, а вторых — в 20 раз чаще, чем при отсутствии огня.
Но самое интересное обнаружилось во время самой охоты.
Рядом с контролируемыми пожарами хищные птицы в среднем ловили добычу примерно в десять раз чаще, чем на участках без огня.
Большую часть пойманных животных составляли насекомые, особенно кузнечики. Однако черные коршуны также ловили жаб и змею, а австралийская пустельга поймала ящерицу.
Птицы чаще всего охотились не над уже выгоревшей землей, а впереди распространяющегося огня — там, где пламя заставляло животных выходить из травы и других укрытий.
Особенно заметно этим пользовались черные коршуны. Чем крупнее был пожар, тем больше таких птиц собиралось поблизости. При этом охота с земли у них оказывалась эффективнее, чем ловля добычи в воздухе.
У этих наблюдений есть еще более любопытный контекст.
Ранее появлялись сообщения о так называемых огненных ястребах — некоторых хищных птицах, включая черных коршунов, которые якобы способны переносить горящие ветки с одного участка на другой и таким образом распространять огонь.
Значительная часть сведений об этом поведении была получена при сотрудничестве с коренными народами Австралии, которым подобные привычки птиц известны уже очень давно.
Во время нынешних наблюдений ученые не увидели, чтобы птицы переносили горящие ветки. Однако новые данные помогают понять, зачем вообще такое рискованное поведение могло бы быть им выгодно: огонь резко повышает доступность добычи.
Получается, что для некоторых видов пожар — не просто опасность, а еще и возможность.
Однако исследователи подчеркивают, что контролируемые выжигания сильно отличаются от настоящих природных пожаров.
На фоне изменения климата пожары в Австралии становятся все более частыми и интенсивными, и пока неизвестно, как это скажется на птицах, приспособившихся использовать относительно слабый и предсказуемый огонь.
Авторы считают, что подобные наблюдения необходимо провести и во время естественных пожаров, чтобы понять, сохраняется ли такое поведение в гораздо более экстремальных условиях.
Исследование опубликовано на сервере препринтов bioRxiv.
