С возрастом меняется не только сам мозг. Все больше данных указывает на то, что хуже работать может и система, которая выводит из него жидкость и продукты обмена. Причем одно из ключевых звеньев этой системы находится в шее.
Анализ 96 рецензируемых исследований показал любопытную закономерность: глубокие шейные лимфатические узлы с возрастом уменьшаются. Пока неизвестно, насколько сильно это влияет на мозг, однако в других частях организма старение лимфатической системы связывают с ухудшением заживления тканей и ослаблением иммунной защиты.
Исследователей заинтересовал простой вопрос: если отток жидкости из области мозга с возрастом замедляется, не начинают ли вокруг него накапливаться продукты обмена, лишняя жидкость или другие нежелательные вещества?
Нейробиолог Ондер Албайрам из Медицинского университета Южной Каролины говорит, что полученные данные заставляют иначе смотреть на старение мозга. Возможно, проблема заключается не только в нарушениях внутри самого мозга, но и в постепенном ухудшении связи между ним и системой, которая должна отводить ненужные вещества.
Глубокие шейные лимфатические узлы расположены в области головы и шеи. Они принимают лимфатическую жидкость, фильтруют ее и задерживают патогены, старые и аномальные клетки.
Всего в организме человека находится около 800 лимфатических узлов, причем примерно 300 из них расположены в области шеи. Долгое время считалось, что они в основном обслуживают периферические ткани.
Ситуация изменилась в 2015 году, когда у мышей обнаружили лимфатические сосуды в мозговых оболочках — мембранах, окружающих мозг. Через два года появились первые доказательства существования подобной сети и у человека.
Последующие исследования показали, что эти сосуды могут отводить жидкость к лимфатическим узлам шеи. Кроме того, в эту систему попадает часть спинномозговой жидкости.
Спинномозговая жидкость проникает в глубокие области мозга и участвует в обмене продуктами жизнедеятельности и иммунными сигналами с жидкостью между нервными клетками. Этот процесс связан с так называемой глимфатической системой. Лишь сравнительно недавно ученые поняли, что часть этого потока затем переходит в лимфатическую систему мозговых оболочек.
Поэтому исследователи предлагают рассматривать глимфатическую систему, лимфатические сосуды мозговых оболочек и шейные лимфатические узлы не по отдельности, а как части единого пути очистки мозга.
Это может оказаться особенно важным при изучении неврологических заболеваний. Все больше исследований связывает нарушения лимфатического оттока от оболочек мозга с болезнями Альцгеймера и Паркинсона.
Шейные лимфатические узлы в будущем даже могут помочь выявлять нарушения этой системы, хотя использовать их в качестве клинического показателя пока слишком рано.
Исследования уже показали, что в шейных лимфатических узлах можно обнаружить связанные с центральной нервной системой белки, включая бета-амилоид и фосфорилированный тау — вещества, которые исследуют в связи с болезнью Альцгеймера.
В работе 2025 года ученые изучили лимфатические узлы шеи у 25 человек с аутоиммунными неврологическими заболеваниями. В образцах молодых участников обнаружили высокие уровни белков, обычно связанных с болезнью Альцгеймера.
При этом у пожилых людей количество таких веществ в лимфатических узлах оказалось меньше. Исследователи предположили, что это может указывать на снижение эффективности вывода веществ из мозга с возрастом. Именно поэтому шейные лимфатические узлы образно называют «мусорными корзинами мозга».
Есть и другие наблюдения. Исследования с помощью магнитно-резонансной томографии показали, что у людей старше 50 лет шейные лимфатические узлы в среднем меньше, чем у молодых, а некоторые лимфатические каналы становятся толще. Одновременно с возрастом, по имеющимся данным, замедляется и глимфатический отток.
Однако пока неизвестно, связаны ли эти процессы напрямую.
Эксперименты на животных дают основания продолжать исследования. Когда ученые искусственно замедляли работу лимфатических сосудов мозговых оболочек у мышей, в их мозге накапливалось больше токсичных продуктов, связанных с заболеваниями.
В других экспериментах улучшение лимфатического оттока от мозга у грызунов помогало восстановлению после инсульта и даже улучшало память.
На основе таких результатов исследовательские группы уже разрабатывают неинвазивные устройства, которые должны помогать лимфатическим сосудам шеи эффективнее перемещать жидкость. Другие ученые экспериментируют с углекислым газом, пытаясь активировать систему очистки мозга при таких заболеваниях, как болезнь Паркинсона.
Но исследователи предупреждают, что делать далеко идущие выводы пока рано. Лимфатическая система мозга стала активно изучаться лишь около десяти лет назад, а результаты экспериментов на мышах далеко не всегда подтверждаются у людей.
Есть вопросы и к самим методам наблюдения: некоторые сигналы на снимках магнитно-резонансной томографии, которые принимают за лимфатические структуры, потенциально могут быть интерпретированы неправильно.
Поэтому следующим важным шагом должны стать длительные исследования людей. Они позволят понять, являются ли изменения шейных лимфатических узлов причиной ухудшения работы мозга, следствием заболеваний или просто одним из обычных признаков старения.
Ученые хотят перейти от изучения отдельных сосудов и узлов к наблюдению всей системы — от мозга до шеи — у живых людей.
Главный вопрос заключается в том, является ли ухудшение лимфатического оттока лишь последствием старения мозга или одним из процессов, который сам определяет скорость этого старения.
Если подтвердится второй вариант, часть механизмов старения мозга может оказаться доступной для исследования и воздействия через шею.
