Люди живут дольше, чем когда-либо, и пожилых людей на планете становится все больше. Но дополнительные годы жизни не всегда означают дополнительные годы здоровья.
Почему так происходит? Как старение связано с генетикой и эволюцией? И правда ли, что ухудшение здоровья с возрастом почти неизбежно?
На эти вопросы попытались ответить эволюционные генетики Хандан Мелике Дёнерташ и Линда Партридж. Они проанализировали несколько крупных современных генетических наборов данных, чтобы проверить идею, которая существует с середины XX века. Она называется «тень отбора».
Смысл этой идеи в том, что естественный отбор прежде всего работает на выживание и размножение. С точки зрения эволюции главное — чтобы организм успел передать свои гены следующему поколению.
А вот после этого здоровье уже не так важно для отбора. Если вредная мутация проявляется только в старости, эволюция может просто не успеть ее «убрать»: человек уже мог оставить потомство.
Есть и второй вариант. Некоторые гены могут быть полезны в молодости, но вредны в старости. Эволюция все равно сохраняет их, если ранняя польза достаточно велика.
Например, если вариант гена повышает риск рака в старости, но помогает человеку успешнее размножаться в 20–30 лет, с эволюционной точки зрения это может выглядеть как выгодный обмен.
Раньше это была в основном теория. Но теперь у ученых есть гораздо больше генетических данных, чтобы проверить, насколько она совпадает с реальностью.
Дёнерташ объясняет, что эволюционный взгляд на старение — это не просто историческая любопытная идея. Он указывает на древние биологические пути, которые продолжают работать в позднем возрасте и могут способствовать возрастным заболеваниям. Именно там, по ее словам, вмешательства могут оказаться наиболее перспективными.
Авторы обзора рассмотрели несколько исследований, охватывающих сотни тысяч людей. Эти данные указывают на то, что в старости естественный отбор действительно действует слабее. То есть «тень отбора», похоже, существует на самом деле.
Но исследователи пошли дальше. Они также посмотрели, как старение устроено у разных видов, включая долгоживущих голых землекопов. Биологические приемы, которые помогают таким видам обходить ограничения «тени отбора», могут подсказать новые направления для изучения здорового старения у людей.
Иными словами, если глубже понять старение с точки зрения эволюции, можно получить подсказки о том, как его изменить.
Партридж отмечает, что цель должна быть не просто в продлении жизни. Важнее частично снизить позднюю цену той биологии, которую естественный отбор настроил под ранний возраст, чтобы больше лет человек проводил в хорошем здоровье.
При этом продолжительность жизни у людей тоже сильно различается. В основе старения все равно лежит изнашивание клеток, и в итоге организм умирает. Но остается интригующая возможность: возможно, при определенных условиях можно немного сместить приоритеты организма.
Авторы считают, что «тень отбора», которая позволила старению развиться, теперь может стать рамкой для поиска способов смягчить его последствия.
По их словам, объединение эволюционной теории, исследований механизмов старения и человеческой геномики поможет науке двигаться дальше: не просто перечислять возрастные изменения, а целенаправленно искать их глубинные причины, сокращать период болезней и продлевать годы здоровой жизни.
Исследование опубликовано в Nature Reviews Genetics.
