2 февраля отмечается День ездовых собак. Выбор даты не случаен, в этот день в 1925 году завершилась Великая гонка милосердия, в ходе которой на собачьих упряжках в отдаленный город на Аляске была доставлена сыворотка от дифтерии.
В самом конце XIX века Аляску охватила «золотая лихорадка», достигнув своего пика в Номе. В отличие от труднодоступных месторождений Клондайка, здесь золото находилось буквально под ногами, иногда в виде крупных самородков. В результате, в период с 1899 по 1909 годы небольшое поселение на полуострове Сьюард превратилось в оживленный город с населением, достигающим 20 тысяч человек.
Однако, как это часто бывает, золотые жилы быстро истощились. Многие города на Аляске опустели. Ном также пострадал, но ему удалось сохранить свое значение как важного порта, поддерживающего морское сообщение с Сиэтлом с июля по начало ноября.
К 1925 году в Номе проживало около 1,5 тысяч человек, среди которых были как коренные жители, так и европейские поселенцы. Город имел больницу на 24 койки, где трудились доктор Кертис Уэлч и четыре медсестры, одной из которых была его женой.
Зимой, после замерзания Берингова пролива, связь с «большой землей» поддерживалась исключительно с помощью собачьих упряжек по трассе Айдитород, длиной в 1510 км, связывающей Ном с портом Сьюард. По этой дороге, каюры доставляли в город почту и провизию, преодолевая экстремальные условия Аляски. Важно было не выезжать на трассу при температурах ниже минус 40 °C, что добавляло опасности и суровости к их каждодневной работе.
На рубеже 1925 года, в городке разразилась один из самых серьезных медицинских кризисов того времени — вспышка дифтерии. Врач Кертис Уэлч, ошибочно принявший первые случаи за тонзиллит, позже диагностировал истинную болезнь. Дифтерия — это чрезвычайно опасная бактериальная инфекция, вызванная палочкой Corynebacterium diphtheriae. Инфекция приводит к воспалению дыхательных путей, вызывая удушье и другие осложнения, часто смертельные.
Симптомы болезни могут быть фатальными, особенно для детей. Среди них можно выделить: густой серый налет на горле и миндалинах; опухшие лимфатические узлы на шее; трудности при глотании; лихорадку; сухой кашель; одышку; язвы, покрытые серым налетом; покраснение на коже; припухлости и боль.
В 1925 году, только в Номе, заболевшими оказались десятки детей и взрослых, несколько из них умерли. На январь 1925 года, по последним данным доктора Уэлча, диагноз дифтерии поставлен уже 20 детям, а 50 находились в группе риска.
Дифтерия остается серьезной проблемой здравоохранения в некоторых регионах мира и сегодня. ВОЗ отмечает, что заболеваемость значительно снизилась благодаря вакцинации, но она все еще встречается в некоторых странах. В 2023 году было зарегистрировано около 16,000 случаев дифтерии по всему миру, причем большинство – в Африке и Южной Азии.
К моменту вспышки заболевания в Номе не было антитоксической сыворотки, необходимой для лечения. Доктор Уэлч и мэр Нома немедленно ввели карантин и запросили помощь.
Экстремальные погодные условия не позволяли самолетам взлетать, поэтому сыворотку доставили на поезде в город Ненана. Но оставшиеся 1085 километров предстояло преодолеть на собачьих упряжках – единственном возможном транспортном средстве в непогоду. Так началась Великая гонка милосердия, в которой участвовали 20 погонщиков и около 150 ездовых собак.
Эстафета длиной в 5 с половиной суток стала настоящим подвигом. Погонщики, управлявшие нартами (длинные двухполозные сани), везли жизненно важный груз через мороз и метель, по словам участников и очевидцев, сила пурги была так велика, что порой было невозможно видеть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Подвиг погонщиков и их верных собак был отмечен на первых страницах газет по всему США, а их героизм нашел отклик в сердцах миллионов людей.
Особенно известным стал пес Балто, вожак упряжки, преодолевшей последний участок пути до Нома. В его честь был установлен памятный мемориал в Центральном парке Нью-Йорка. Однако не следует забывать и о других участниках гонки. Например, пес Того и его хозяин Леонард Сеппала преодолели за один непрерывный забег рекордное расстояние в 146 км, а полная дистанция их маршрута составила 420 км.
Публичность гонки послужила толчком для начала масштабной прививочной кампании в США, что резко снизило угрозу заболеваемости дифтерией. Великая гонка милосердия стала последним и самым известным случаем массового применения собачьих упряжек в истории.
Сегодня, спустя век, этот подвиг остается символом мужества и самоотверженности, напоминая о том, что даже в самых сложных условиях возможно преодоление и спасение жизней. Гонка милосердия 1925 года навсегда вписана в историю как пример настоящего героизма среди людей и животных.
