Сегодня плато Абу-Тартур в Египте окружено сухой пустыней. Но десятки миллионов лет назад картина здесь была совершенно другой: значительная часть северной Африки находилась под водой, а на месте нынешних песков простиралось богатое жизнью море.
Теперь палеонтологи обнаружили в древних морских отложениях свидетельства того, насколько насыщенной была эта экосистема. В слоях формации Дуви они нашли зубы сразу нескольких видов акул. С учетом предыдущих находок число известных здесь видов достигло как минимум семи.
Меловой период, продолжавшийся примерно от 145 до 66 миллионов лет назад, сильно отличался от современности. Климат Земли был теплее, полярного льда практически не было, а уровень океана был значительно выше. Из-за этого под водой находились огромные территории, включая часть северной Африки.
О том, насколько продуктивным было древнее море, говорят и крупные залежи фосфоритов в формации Дуви. Такие отложения часто формируются там, где морская жизнь особенно активна и фосфор интенсивно участвует в круговороте веществ.
Ранее ученые уже находили здесь несколько акульих зубов и определили два вида. Сам факт существования нескольких крупных хищников был важной подсказкой: чтобы прокормить такую популяцию, море должно было обладать богатой пищевой цепью.
Поэтому исследователи вернулись на плато Абу-Тартур и обнаружили еще 14 зубов. Они принадлежали пяти видам акул, которые прежде на этом участке не находили.
Для изучения древних акул зубы имеют особое значение. Их скелет состоял в основном из хряща, который сохраняется значительно хуже, поэтому зачастую именно зубы остаются главным материалом, позволяющим определить вид.
Новые находки заметно отличались друг от друга. Некоторые зубы были длинными и узкими, почти как иглы. Другие — широкими и зазубренными, приспособленными скорее для разрезания добычи. Один зуб был сильно изогнут, а у некоторых имелись небольшие боковые выступы, напоминающие дополнительные клыки.
Сравнив их с известными ископаемыми находками, исследователи отнесли зубы к пяти вымершим видам: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii и Squalicorax pristodontus.
Все пять впервые обнаружены именно на Абу-Тартуре. Причем два вида — Serratolamna cf. serrata и Squalicorax bassanii — раньше вообще не были известны на территории Египта.
Особенно интересной оказалась находка Scapanorhynchus cf. raphiodon — акулы с длинными иглообразными зубами. По мнению ученых, это может быть первый известный случай обнаружения этого вида в Африке. Более того, найденный экземпляр может оказаться самым поздним из известных в геологической летописи: остальные находки этого вида значительно древнее.
Но набор разных акул важен не только количеством видов. Форма их зубов показывает, что хищники, вероятно, занимали разные экологические ниши и не обязательно напрямую конкурировали друг с другом.
Присутствие Squalicorax может указывать на относительно мелководные участки моря ближе к берегу. Scapanorhynchus, напротив, связывают с более глубокими водами внешней части шельфа и склона. Cretalamna и Serratolamna могли обитать в стабильных условиях открытого шельфа.
Причиной такого разнообразия ученые считают подъем глубинных вод. Богатая питательными веществами вода поднималась к освещенной солнцем поверхности и приносила туда фосфор и другие необходимые элементы. Это стимулировало бурное развитие планктона.
Планктон становился пищей для мелких рыб и беспозвоночных, те, в свою очередь, поддерживали крупных хищников. Выше в пищевой цепи находились акулы, включая Squalicorax, Cretalamna и Cretoxyrhina, а также морские рептилии.
Однако выражение «кладбище акул» не стоит понимать буквально. Во время существования этого моря осадочные породы накапливались очень медленно. Поэтому один сравнительно тонкий слой фосфоритов мог сохранять останки организмов, живших в разные периоды.
Это означает, что найденные зубы не доказывают, будто все семь видов акул одновременно плавали в одном месте, а затем погибли там вместе. Скорее, слой постепенно собирал их останки на протяжении длительного времени и из разных участков морской экосистемы.
Тем не менее находка подтверждает, что в позднем меловом периоде вдоль северного края Африки существовали исключительно богатые морские сообщества. Похожие фосфоритовые отложения в Марокко и Сирии также содержат останки большого числа видов акул.
Сегодня от этого мира почти ничего не осталось. Древний океан Тетис исчез, его морское дно превратилось в пустыню, а населявшие его хищники вымерли миллионы лет назад.
Но нескольких зубов, сохранившихся в камне, оказалось достаточно, чтобы восстановить картину давно исчезнувшего моря, где над нынешними египетскими песками когда-то плавали многочисленные акулы.
Результаты исследования опубликованы в журнале Cretaceous Research.
