Австралийские палеонтологи обнаружили окаменелость, сохранившую следы невероятной пищевой цепочки времён динозавров. Летающий птерозавр стал добычей морской рептилии, но вскоре и самого охотника, по всей видимости, растерзал ещё более крупный хищник.
Эта трёхступенчатая история произошла более 100 миллионов лет назад. Находка не только позволяет увидеть древнюю пищевую сеть в действии, но и впервые прямо доказывает, что птерозавры входили в рацион ихтиозавров.
Палеонтолог Дин Ломакс из Манчестерского университета, не участвовавший в исследовании, назвал находку одним из самых наглядных примеров взаимодействия трёх уровней хищников. По его словам, она даёт редкую возможность заглянуть в жизнь меловых морей Австралии.
Сегодня австралийская глубинка считается одним из самых засушливых мест на планете. Но в раннем меловом периоде значительная часть внутренних районов континента находилась под водами моря Эроманга.
Оно оставило после себя огромные залежи окаменелостей. В них сохранились останки морских животных, птерозавров, летавших над водой, а также динозавров, обитавших на суше и в речных дельтах.
В центре новой находки оказался Platypterygius australis — ихтиозавр длиной примерно от шести до семи метров. Внешне он мог напоминать современного дельфина, но его вытянутая пасть была усеяна острыми зубами.
Такая рептилия охотилась на рыбу, кальмароподобных головоногих и, как выяснилось теперь, на птерозавров.
Среди костей ихтиозавра исследователи заметили округлое каменное образование, которое могло быть окаменевшим содержимым желудка. Чтобы заглянуть внутрь, учёные применили нейтронную томографию.
Сканирование обнаружило ожидаемые остатки добычи: рыбьи кости, раковины и фрагменты кальмароподобных существ. Но рядом с ними лежали две части челюсти птерозавра.
Ранее было известно, что ихтиозавры являлись неприхотливыми охотниками и хватали небольших животных, которые попадались им в море. Однако прямых свидетельств того, что они ели птерозавров, до сих пор не существовало.
Вероятно, летающая рептилия приблизилась к воде, чтобы поймать рыбу, и сама стала добычей. Но вскоре после этой трапезы погиб и ихтиозавр.
Его скелет сохранил следы крайне жестокой расправы. Позвонки оказались расколоты, часть рёбер отсутствовала, а на многих костях были заметны крупные следы сокрушительных укусов.
В одном случае ребро даже оказалось вдавлено в край сломанного позвонка. По словам палеонтолога Мэтта Уайта из Университета Новой Англии, это указывает на мощное сжатие челюстями, а не на случайное повреждение останков уже после смерти.
Круг возможных убийц оказался очень узким. Единственным известным хищником моря Эроманга, способным нанести такие повреждения, был гигантский плиозавр Kronosaurus queenslandicus.
Он вырастал более чем до десяти метров и являлся высшим морским хищником своей эпохи. У него были длинные челюсти с многочисленными зубами, напоминавшие крокодильи, массивное бочкообразное тело и четыре мощных ласта.
Таким образом, окаменелость сохранила следы сразу трёх участников древней пищевой цепочки. Птерозавр был съеден ихтиозавром, а затем самого ихтиозавра, вероятно, растерзал кронозавр.
Исследователи считают эту находку первым убедительным свидетельством пищевых связей между всеми тремя группами животных. Кроме того, это первый зафиксированный случай, когда ихтиозавр съел птерозавра или часть его тела.
Окаменелости редко сохраняют прямые следы поведения вымерших животных. Но подобные находки иногда рассказывают удивительно подробные истории.
Недавно в Южной Корее обнаружили цепочку следов, оставленную крупным птерозавром, который, по всей видимости, преследовал небольшое животное на суше. В Аргентине нашли мегараптора с фрагментом крокодила в пасти. А в Бразилии останки неизвестного ранее зубастого птерозавра обнаружили в окаменевшей рвоте хищного динозавра.
Новая находка, описанная в журнале «Gondwana Research», показывает, насколько беспощадной могла быть жизнь в древних морях: даже многометровый хищник с пастью, полной острых зубов, в любой момент мог сам оказаться добычей.
