Природа придумала множество странных способов размножения и заботы о потомстве. Одни животные могут обходиться без спаривания и производить потомство почти как клоны. Другие носят малышей на себе, даже если речь идет о скорпионах. Но понять, как такие стратегии возникали в ходе эволюции, очень сложно: мягкие репродуктивные ткани обычно быстро разрушаются после смерти животного.
Теперь международная команда исследователей описала редчайшую находку: «беременного» двустворчатого моллюска возрастом 125 миллионов лет. В окаменелости сохранились мягкие ткани, включая крошечных детенышей.
Ученые искали подобный образец десятилетиями. По словам Мартина Манта, куратора музея Dinosaur Isle в Великобритании и приглашенного исследователя Портсмутского университета, это самое раннее известное ископаемое свидетельство того, что такие моллюски заботились о развивающемся потомстве и защищали его. До сих пор подобная репродуктивная стратегия была известна только у современных видов.
На первый взгляд двустворчатые моллюски не кажутся особенно «заботливыми» существами. Но именно к этой группе относятся многие знакомые морские и пресноводные животные: моллюски с двумя створками раковины, включая устриц, мидий, гребешков и других родственников. В целом эта группа огромна: она включает десятки тысяч ископаемых и современных видов.
Найденные образцы происходят с острова Уайт у южного побережья Англии. Это место хорошо известно большим количеством окаменелостей мелового периода.
Мант отмечает, что находка не только показывает, как размножались древние пресноводные моллюски, но и помогает понять, как эти животные смогли приспособиться к жизни в реках и озерах миллионы лет назад.
Изученный вид называется Margaritifera valdensis. Он находится в дальнем родстве с современными пресноводными жемчужницами. У таких моллюсков один из самых необычных способов размножения среди беспозвоночных.
Сначала все начинается относительно просто: самцы выпускают сперму в воду, а самки втягивают ее и используют для оплодотворения яиц внутри особой выводковой камеры, расположенной в специализированной части жабр. Там будущие детеныши получают защиту, а также кальций. Возможно, именно этот минерал помог мягким тканям так хорошо сохраниться в окаменелости.
Но дальше процесс становится гораздо необычнее. Молодые моллюски развиваются в личинок, которые должны заразить рыбу, чтобы повзрослеть. Они прикрепляются к жабрам и плавникам, растут под кожей рыбы, а затем отделяются и формируют новые поселения моллюсков.
Соавтор исследования Александра Скавина, специалист по ископаемым двустворчатым моллюскам из Варшавского университета, говорит, что новые окаменелости показывают: такая сложная репродуктивная стратегия уже существовала в раннем меловом периоде.
Исследование также помогло объяснить происхождение темного и загадочного материала, который почти 200 лет назад описали как «моллюскит». По словам геохимика Рафаэля П. Лосано из Геологического и горного института Испании, оказалось, что этот материал состоит из окаменевших мягких тканей и репродуктивных структур, которые необычайно хорошо сохранились благодаря минералам.
Сегодня подобные животные находятся среди наиболее уязвимых. Пресноводные системы разрушают загрязнение, строительство, разведка ресурсов, изменение климата и другие факторы.
Моллюсков часто воспринимают как невзрачные раковины, хотя это вторая по величине группа беспозвоночных после членистоногих. Они играют важную роль в современных пресноводных экосистемах, и их состояние может быть тревожным сигналом для природы.
Исследование опубликовано в Scientific Reports.
