Международная команда исследователей сделала открытие, способное перевернуть палеонтологию. В костях утконосого динозавра эдмонтозавра, жившего около 66 миллионов лет назад, обнаружены следы коллагена. Это ставит под сомнение устоявшееся мнение, что за геологическое время все органические вещества в окаменелостях полностью исчезают сообщает Газета.ру.
Объектом изучения стала мощная крестцовая кость весом 22 килограмма, найденная в знаменитой формации Хелл-Крик в Южной Дакоте. Здесь в конце мелового периода огромные растительноядные эдмонтозавры соседствовали с грозными тираннозаврами.
Ученые применили комплекс современных методов — от секвенирования белков до масс-спектрометрии и микроскопии. В образце удалось идентифицировать фрагменты коллагена, основного структурного белка костной ткани. Ключевым подтверждением стало обнаружение гидроксипролина — аминокислоты, неразрывно связанной с коллагеном.
«Результаты показывают, что органические молекулы действительно могут сохраняться в некоторых ископаемых, а обнаруженные ранее следы белков нельзя автоматически считать современным загрязнением», — подчеркивает профессор Ливерпульского университета Стив Тейлор, возглавивший исследование.
Споры о сохранности мягких тканей динозавров длятся уже два десятилетия. Еще в 2005 году палеонтолог Мэри Швейцер заявила об обнаружении структур, напоминающих мягкие ткани, в останках тираннозавра. Позже подобные находки описывали и у других динозавров, включая родственников эдмонтозавра.
Если белки действительно способны сохраняться десятки миллионов лет, перед наукой открываются новые горизонты. По молекулярным следам ученые смогут уточнять родственные связи между видами, изучать рост, физиологию и даже заболевания древних ящеров.
Главный вопрос остается открытым: как молекулы пережили столь огромный промежуток времени, если белки обычно разрушаются очень быстро? Одна из ведущих гипотез — минералы внутри костей могли служить естественной защитой, предохраняя фрагменты коллагена от распада.
Итоги работы опубликованы в Analytical Chemistry.
Изображение: фрипик
