Выглядела эта вещь скорее забавно, чем ценно: выпученные глаза, бугристый лоб и странная полуулыбка. Старую таксидермическую голову продавали как голову лисы XIX века, и когда-то ее купили всего за 50 фунтов.
Позже она снова появилась на аукционе — и ушла уже за сумму примерно в тысячу раз больше первоначальной цены.
Причина оказалась неожиданной: никакой лисой это животное не было.
Британский торговец естественно-историческими редкостями Джеймс Крэнфилд коллекционирует необычные старые чучела лисьих голов. По его словам, ему интересны и хорошо сделанные экземпляры, и откровенно неудачные — по ним можно видеть, как менялись приемы таксидермии.
Поэтому объявление о продаже очередной «лисьей головы XIX века» сначала заинтересовало его именно своей нелепой внешностью. Но стоило открыть фотографию крупнее, как впечатление резко изменилось.
Крэнфилд сразу подумал: это похоже на тилацина.
Тилацин, или тасманийский тигр, — вымершее хищное сумчатое животное, внешне напоминавшее крупную собаку. Когда-то оно обитало в Австралии и даже на Новой Гвинее, но к моменту появления европейских поселенцев сохранилось только на Тасмании.
В XIX и начале XX века тилацинов считали угрозой для домашнего скота и активно уничтожали. Правительство Тасмании даже выплачивало награды за убитых животных. Когда вид наконец решили защищать, было уже слишком поздно: последний известный тилацин умер в тасманийском зоопарке 7 сентября 1936 года.
И почти через 90 лет голова одного из этих животных неожиданно обнаружилась на другом конце света — в Великобритании, причем под видом лисы.
Главная подсказка находилась во рту.
У лис и родственных им животных шесть верхних резцов — передних зубов между клыками. У загадочной головы их было восемь. Именно столько было у тилацина.
Проблема заключалась в том, что Крэнфилд оказался не единственным человеком, заметившим неладное. Другой коллекционер тоже заподозрил, что перед ним редкий экземпляр. Началась ожесточенная борьба ставок.
В итоге Крэнфилд заплатил 62 600 фунтов.
После такой покупки оставалось убедиться, что он действительно приобрел голову вымершего животного, а не чрезвычайно дорогую плохо набитую лису.
Экземпляр отправили на рентген и компьютерную томографию. Результат оказался даже лучше ожидаемого: внутри чучела находился прекрасно сохранившийся настоящий череп тилацина.
Крэнфилд позже шутил, что испытал огромное облегчение. Если бы выяснилось, что он потратил такую сумму на обычную лисью голову, показываться среди коллекционеров ему было бы непросто.
Но специалисты подтвердили находку. Экземпляр официально внесли в Международную базу образцов тилацина.
Руководитель проекта Стивен Слейтхолм изучил рентгеновские снимки, в особенности строение черепа и зубов. По его оценке, они дают ясные диагностические признаки того, что это действительно тилацин.
Редкость находки трудно переоценить даже на фоне других сохранившихся останков вида. В базе известно более 800 образцов: черепа, скелеты, шкуры, целые чучела, органы и животные, сохраненные в жидкости, а также микроскопические препараты.
Но отдельных таксидермических голов известно всего две.
Вторая находится в частной коллекции зоолога Эрика Гайлера из Университета Тасмании, который после смерти последнего тилацина в неволе участвовал в экспедициях по поиску возможных выживших животных.
Теперь новая находка представляет интерес уже не только для коллекционеров. Несмотря на возраст и неидеальное состояние чучела, ученые смогут подробнее изучить форму головы, черепа и зубов. Возможно, из него удастся получить и образцы ДНК.
Самым подходящим местом для этого считаются зубы: от них можно взять небольшое количество костного порошка, не причиняя образцу серьезного ущерба. Крэнфилд уже связался с австралийскими исследователями, работающими с генетическим материалом тилацинов.
Ученые пытаются восстановить как можно более полную картину генома этого вида и изучают его биологию. Тилацин также входит в число вымерших животных, которых рассматривают в проектах по возможному восстановлению исчезнувших видов, наряду с шерстистым мамонтом и додо. Возможность и этичность таких проектов остаются предметом споров.
Однако новая голова вряд ли станет решающим прорывом в такой работе. Максимум, по мнению исследователей, ее ДНК может добавить сведения о генетическом разнообразии тилацинов.
Не менее интересная загадка связана с самой историей находки.
Судя по всему, голове значительно больше ста лет. Но где она находилась все это время и каким образом попала в Великобританию, неизвестно.
Крэнфилд предполагает, что когда-то это мог быть охотничий трофей. С 1888 по 1912 год в рамках программы выплаты наград властям предъявили около 2186 убитых тилацинов. Судьба многих останков неизвестна, а часть из них после выплаты вознаграждения просто уничтожали.
Но есть и другая версия.
Тилацинов в начале XX века вывозили за пределы Австралии и показывали в зарубежных зоопарках, в том числе в Лондоне. Поэтому теоретически в Великобританию могла попасть не готовая голова, а еще живое животное, которое умерло уже там и лишь затем было превращено в чучело.
Проверить это исследователи надеются по деревянному щиту, на котором закреплена голова. Если дерево окажется австралийским, это поддержит версию о том, что чучело изготовили в Австралии и позднее привезли в Британию. Если использована английская древесина, история могла быть совсем другой.
Также возможны другие исследования, включая анализ, способный помочь подтвердить возраст находки. Крэнфилд готов предоставлять экземпляр ученым, если методы будут надежными и неразрушающими.
А вот исправлять нелепую внешность тилацина он не собирается.
Поначалу коллекционер размышлял, не заменить ли выпученные глаза и не исправить ли слишком набитый лоб, из-за которого настоящая форма головы почти исчезла. В итоге он решил оставить все как есть.
Для него это не только биологический образец, но и памятник старой таксидермии. Подобные чучела показывают приемы и представления своей эпохи: мастера нередко специально делали морды животных более грозными или выразительными.
Именно поэтому странный вид головы теперь становится частью ее ценности. Если полностью переделать старое чучело, можно получить более реалистичного тилацина — но одновременно уничтожить исторический предмет, который прожил собственную необычную жизнь.
Сейчас Крэнфилд обсуждает с несколькими учреждениями возможность публичного показа находки.
Больше века эта голова могла оставаться никому не известной курьезной «лисой». Теперь оказалось, что за нелепыми стеклянными глазами все это время скрывался один из редчайших сохранившихся образцов давно исчезнувшего животного.
