Принято считать, что древесная смола — это клейкая ловушка для назойливых насекомых или пластырь, которым дерево затягивает свои раны. Однако новое открытие заставляет взглянуть на этот процесс иначе. Оказывается, первые капли этой ароматной защиты появились в мире, где не было ни динозавров, ни даже привычных нам жуков-листоедов.
В угольных залежах на северо-западе Китая палеонтологи обнаружили сотни микроскопических зерен древнейшего в мире янтаря. Их возраст составляет около 385 миллионов лет — это средний девонский период. Эта цифра сдвигает историю ископаемых смол на 65 миллионов лет в прошлое по сравнению с предыдущим рекордом. Это случилось задолго до того, как первые динозавры сделали свой первый шаг по планете.
«Важность не только в том, что записи более древние, — отметил Цихан Ло из Китайской академии наук, руководивший исследованием. — Предыдущая подтвержденная находка относится к позднему карбону и была связана с семенами. Наш же янтарь появился в среднем девоне, когда семян еще просто не существовало».
Это означает, что уже тогда несемянные растения научились вырабатывать сложную химическую смесь — терпеноидную смолу. Для науки это меняет правила игры: мы привыкли думать о янтаре как о капсуле времени, сохраняющей мошек или перья динозавров. Но теперь он служит доказательством эволюции самих флоры.
Находка стала прямым свидетельством того, что сложный биосинтез возник гораздо раньше, чем показывали расчеты. Производство смолы стало таким же важным изобретением природы, как появление древесины, листьев или глубоких корней. Именно эта химия помогла первым деревьям закрепиться на суше и начать менять облик континентов.
Ученые не нашли золотых самородков размером с кулак. Вместо этого они взяли 10 килограммов обычного каменного угля из формации Худжиерсит. Среди этой черной массы исследователи вручную искали частицы диаметром от десятой доли до полутора миллиметров. Найти их удалось лишь потому, что под лучами ультрафиолета эти крупинки начинали ярко светиться на фоне темной породы.
Когда геологи увидели свечение, первой эмоцией был восторг, но его тут же сменила осторожность. Возраст слоя составлял 385 миллионов лет, и поверить в такой древний янтарь сразу было сложно. Специалисты приняли эти точки за обычную затвердевшую органику. Только после серии строгих химических тестов — инфракрасной спектроскопии и масс-спектрометрии — стало ясно: перед ними настоящая смола хвойного типа.
Кто именно породил эту смолу, сказать трудно — дерево давно вымерло. Но самое интересное заключается в причине ее появления. В те времена насекомые еще не были главными врагами зелени. Значит, деревья защищались от других угроз: палящего огня или паразитирующих грибов.
По словам Цихана Ло, в ту эпоху лес представлял собой влажные заросли ранней сосудистой растительности. Пищевые цепи на земле были примитивны, грибы и членистоногие уже ползали между стволами, но экосистема только формировалась. Это был переломный момент: растения росли вверх, становились выше человека тех времен и впервые осваивали пустые материки.
Авторы работы подчеркивают, что размер этих частиц типичен для всей палеозойской эры. Это дает надежду, что другие образцы древнего янтаря уже лежат в музейных коллекциях или шахтах, просто их пока никто не проверил правильным способом. Ранние выделения смолы были мелкими и редкими, поэтому их часто путали с обычным мусором.
Ло уверен: самые перспективные места для поиска — это древние угли и сланцы, которые сохранили остатки коры и почти не нагревались в недрах земли. Сочетание УФ-ламп, мощной микроскопии и химического анализа поможет найти следы жизни, которые скрывались у всех на виду последние полмиллиарда лет.
Результаты работы опубликованы в журнале Science Advances.
Изображение: Science Advances.
