В музейной коллекции нашли доисторического хищника, который десятилетиями скрывался почти у всех на виду.
Когда речь заходит о самых грозных существах мелового периода, первым обычно вспоминают Tyrannosaurus rex. Но теперь палеонтологи описали морского хищника, который мог занимать в океане примерно такое же место, какое тираннозавр занимал на суше.
Новый вид получил название Tylosaurus rex — “король тилозавров”.
И самое интересное: несколько других окаменелостей, которые раньше относили к другому виду мозазавров, могли всё это время принадлежать именно этому гиганту.
По оценкам исследователей, Tylosaurus rex достигал примерно 13,2 метра в длину. Это почти вдвое больше крупнейших белых акул. А повреждения на одной из находок намекают, что эти животные могли жестоко драться даже друг с другом.
Палеонтолог Рон Тикоски из Музея Перо в США говорит, что этот тилозавр был не просто огромным. По его словам, он выглядел гораздо более агрессивным животным, чем другие мозазавры. Изучение хорошо сохранившихся окаменелостей из северного Техаса показало следы насилия внутри одного вида в масштабе, который раньше у тилозавров не наблюдали.
Мозазавры стали хозяевами океанов во второй половине мелового периода. Это были гигантские морские ящеры, не похожие ни на одно современное животное. Их можно представить как нечто между морским крокодилом, комодским вараном и косаткой — только ещё крупнее.
О мозазаврах известно довольно много, потому что вода хорошо помогает сохранять окаменелости. Мёртвое животное опускается на дно, его заносит илом, а низкий уровень кислорода и меньшее количество внешних воздействий дают останкам шанс сохраниться.
Помогла и геология. В меловой период Северная Америка была разделена мелким внутренним морем. Позже оно исчезло, а места с окаменелостями оказались на суше, где к ним уже проще добраться людям.
Поэтому в музеях и частных коллекциях по всему миру хранится много образцов мозазавров. Только в американских музеях есть сотни тилозавров.
Окаменелость, по которой теперь описали новый вид Tylosaurus rex, нашли ещё в 1979 году в Техасе. Почти 50 лет она хранилась в коллекции Музея природы и науки Перо, который раньше назывался Далласским музеем естественной истории.
Долгое время находку считали представителем другого вида — Tylosaurus proriger. Образец был известен как мозазавр Хита.
Но палеонтолог Амелия Зитлоу из Американского музея естественной истории заметила странности, когда изучала этот почти полный скелет в рамках своей докторской работы.
Его особенности не совпадали с описанием Tylosaurus proriger. Раньше эти отличия объясняли возрастными изменениями: мол, животное просто менялось по мере взросления. Но чем внимательнее Зитлоу изучала скелет, тем менее убедительной казалась эта версия.
Особенно сильно отличались череп, челюсть, рот и зубы.
Эти признаки говорят о том, что челюсть и шея у нового вида были особенно мощными. А зубы имели тонкие зазубрины — редкую для мозазавров особенность. Такой укус мог не просто хватать добычу, а разрывать и резать её.
Затем исследователи пересмотрели другие крупные образцы мозазавров, которые раньше относили к Tylosaurus proriger. В итоге они нашли 12 экземпляров, которые теперь можно уверенно отнести к Tylosaurus rex.
Один из них, известный как Чёрный рыцарь, тоже хранится в Музее Перо. У него серьёзно повреждены морда и челюсть. По мнению исследователей, такой урон мог нанести только другой Tylosaurus rex.
К новому виду теперь отнесли и несколько известных мозазавров. Среди них — Банкер, найденный в 1911 году и выставленный в Канзасском университете, а также Софи, которая находится в Йельском музее Пибоди.
Новая классификация помогает лучше понять и родословную мозазавров.
Большинство настоящих Tylosaurus proriger нашли в Канзасе, и они относятся примерно к периоду 84 миллиона лет назад. А находки Tylosaurus rex в основном сосредоточены в Техасе и появились примерно на 4 миллиона лет позже.
Это открытие поднимает важный вопрос: сколько ещё древних видов могут лежать в музеях нераспознанными просто потому, что к ним давно привыкли и не пересматривали старые выводы?
Амелия Зитлоу подчёркивает, что дело не только в названии нового вида. По её словам, открытие показывает, что давние представления об эволюции мозазавров нужно пересматривать, а методы изучения этих знаменитых морских рептилий — обновлять.
Исследование опубликовано в Bulletin of the American Museum of Natural History.
