В лаборатории, полной древних окаменелостей, студент Вирджинского политехнического университета держал в руках уродливый, покрытый ямками череп. Но именно этот ужасно выглядящий кусок камня привел к научному прорыву. За два года упорной работы Симба Шривастава реконструировал окаменелость и переписал главу эволюционной истории динозавров.
Забытая находка оживает
История черепа началась в 1982 году, когда экспедиция Музея Карнеги обнаружила его на ранчо Гост-Ранч в Нью-Мексико. Тридцать лет находка пылилась в ящике, пока геобиолог Стерлинг Несбитт не привез ее в лабораторию. Вместе с коллегой Мишель Стокер они привлекли первокурсника Симбу к проекту.
«Мы хотим, чтобы студенты прошли весь путь палеонтолога», — объяснил Несбитт.
Используя компьютерную томографию, Шривастава виртуально разделил раздробленные кости и создал точную 3D-модель черепа, напечатанную на 3D-принтере.
Кто он такой?
Окаменелость принадлежала хищнику из конца триасового периода — 201 миллион лет назад, в три раза раньше тираннозавра. В ту эпоху динозавры были второстепенными персонажами в мире крокодилообразных и ранних млекопитающих. Массовое вымирание в конце триаса уничтожило конкурентов, открыв динозаврам путь к господству.
Уникальные черты «складчатого охотника»
Новый вид получил название Ptychotherates bucculentus — «складчатый охотник с полными щеками». Палеохудожник сравнил его с куклой-убийцей из «Маппет-шоу»*. Череп имел широкую черепную коробку, большие скулы и короткую глубокую морду — черты, ранее не виданные у ранних динозавров.
- Ptychotherates* принадлежал к группе герреразавров — одной из первых линий хищных динозавров. Его находка особенно ценна: это самый поздний известный представитель группы из самого конца триаса. Ученые предполагают, что юго-запад США стал их последним убежищем перед вымиранием.
Переосмысление катастрофы
Открытие заставляет пересмотреть роль триасового вымирания. Оно не только устранило соперников динозавров, но и уничтожило некоторые их древние линии. «Динозавры из второстепенных персонажей превращаются в главных героев», — метафорически описывает переход Шривастава.
Уникальность экземпляра
Редкость хорошо сохранившихся окаменелостей конца триаса делает этот череп бесценным.
«Этот экземпляр помещается у меня в руках, но это единственное доказательство того, что эти динозавры жили так долго, жили на таких широтах, единственное доказательство того, что у них развилась именно такая форма черепа», — подчеркивает Шривастава.
*Маппет-шоу: англо-американская невероятно популярная телевизионная юмористическая программа, созданная кукловодом Джимом Хенсоном, которая выходила с 1976 по 1981 год.
Изображение: Симба Шривастава, студент старшего курса, специализирующийся в области геонаук. Фото: Спенсер Коппейдж, Виргинский технологический университет.
