Палеонтологам из Окаямского университета науки удалось пролить свет на давнюю загадку пищеварительной системы древних ящеров. Исследователи пришли к выводу, что проглоченная галька служила для динозавров не просто универсальным инструментом для перетирания зелени, а являлась точным индикатором того, как именно животное обрабатывало еду — жевало ее челюстями или доверяло измельчение мощному желудку.
Долгое время научный мир придерживался упрощенной схемы: если в брюшной полости скелета находили камни-гастролиты, зверя автоматически записывали в вегетарианцы. Логика была проста — подобно современным курам, гиганты использовали минералы вместо отсутствующих зубов. Однако эта теория дала трещину, когда аналогичные минеральные скопления начали находить в желудках активных хищников. Стало ясно, что само наличие камней ничего не говорит о содержимом тарелки динозавра.
Чтобы разгадать этот ребус, японские специалисты провели масштабную работу, изучив более сотни видов — от современных обитателей зоопарков до ископаемых останков. Наблюдения за ныне живущими птицами и крокодилами выявили железную закономерность. Если желудок животного обладал развитой мускулатурой, способной к сильным сокращениям, то твердые минералы внутри него со временем превращались в гладкую, почти идеальную гальку. Если же существо предпочитало долго пережевывать пищу клювом или зубами, воздействие на камни было минимальным, и они сохраняли свои острые грани и угловатую форму.
Вооружившись этим знанием, ученые взглянули на окаменелости мезозоя под новым углом. У некоторых массивных растительноядных групп, таких как гигантские зауроподы и рогатые орнитисхии, исследователи обнаружили преимущественно угловатый материал. Это полностью разрушает миф о том, что длинношеие гиганты перетирали папоротники внутренностями. Скорее всего, их стратегия заключалась либо в тщательном перемалывании растений мощными челюстями еще до проглатывания, либо в процессе долгой бактериальной ферментации пищи уже в кишечнике.
Картина резко меняется при анализе тероподов — группы, включающей предков нынешних птиц и двуногих охотников вроде велоцирапторов. У них преобладают округлые, сточенные гастролиты. Это прямое доказательство того, что мощный мускульный отдел желудка, работающий как мясорубка, сформировался у этой ветви эволюции как минимум 150 миллионов лет назад.
Авторы работы полагают, что именно такая внутренняя «мельница» стала ключом к успеху пернатых. Когда пища начала эффективно дробиться внутри тела с помощью камней и мышц, острая необходимость в огромном количестве тяжелых зубов отпала. Организм получил возможность экономить ресурсы, постепенно избавляясь от зубного аппарата, что в итоге облегчило череп и стало одной из предпосылок для освоения полета. Таким образом, простая форма древнего камня оказалась связующим звеном между свирепым хищником мелового периода и обычным голубем на городской площади.
Итоги работы опубликованы в журнале Paleobiology.
Изображение: разработано Мagnific.
