Ученые обнаружили на северо-востоке Вьетнама следы крупного древнего хищника, который ранее был неизвестен науке. Описание нового вида базируется всего на одном изолированном зубе, найденном в отложениях пещеры Там-Хай. Этот ископаемый представитель семейства куньих получил название Mellivora indosinica (индокитайский медоед).
По своим габаритам этот зверь превосходил современных медоедов (рателей), обитающих сегодня в Африке и Индии, однако он все же не дотягивал до размеров своих пращуров — гигантских эомелливорин, живших миллионы лет назад. Анатомия зуба указывает на то, что это был сверххищник. Его рацион состоял почти исключительно из мяса, что говорит о высокой степени специализации для охоты.
На сегодняшний день выжил только один вид этого рода — Mellivora capensis. Он широко расселен по территории Африки и Ближнего Востока. До этой находки считалось, что ископаемые предки медоедов жили в Африке, Европе и Пакистане, а их более дальние родственники встречались от Сибири до Северной Америки. Обнаружение зуба возрастом около 200–300 тысяч лет стало первой задокументированной встречей с ископаемым медоедом в Юго-Восточном азиатском регионе.
Возникает вопрос: если эти животные так выносливы и живут сейчас даже в пустынях и тропиках, почему они покинули Юго-Восточную Азию? Исследователи полагают, что дело не в климате. Причина кроется в истории миграций и жесткой конкуренции.
В раннюю эпоху плейстоцена часть фауны двигалась из Африки в Евразию через так называемый сива-малайский путь (территория современного Пакистана). Однако пещера Там-Хай находилась в стороне — рядом с сино-малайским маршрутом, который вел из Китая на юг. Оба этих пути пересекались в зоне обитания знаменитой древней фауны Stegodon–Ailuropoda (слоны-стегодоны и панды-аилуроподы).
Находка подтверждает, что индокитайские медоеды были частью этого древнего животного сообщества. Скорее всего, популяция пришла в регион из Индостана по материку. Оказавшись в новой среде, хищники столкнулись с местными видами крупных всеядных куниц, которые занимали ту же экологическую нишу.
Чтобы выжить и избежать прямой схватки за еду с конкурентами, древние медоеды пошли по пути быстрой эволюции. Они резко увеличились в размерах и перешли на питание исключительно мясом. Это позволило им стать уникальными специализированными охотниками региона, но, вероятно, сделало популяцию уязвимой к дальнейшим изменениям среды, что в итоге привело к их полному исчезновению в этом районе.
Изображение: художественная реконструкция Mellivora indosinica. Рисунок Полины Митрошкиной при научной консультации А.В. Лопатина. Источник: палеонтологический институт им. А.А. Борисяка РАН
