Совместная группа ученых из Университета Мансуры в Египте и Университета Южной Калифорнии совершила прорыв в палеонтологии. Исследователи идентифицировали ранее неизвестный вид ископаемой обезьяны, обитавшей на севере Африки примерно 17–18 миллионов лет назад. Новый таксон получил наименование Masripithecus moghraensis. Останки были извлечены из отложений формации Вади-Могра.
До этого момента раннемиоценовые слои Северной Африки не давали окончательных подтверждений присутствия там именно высших обезьян. Это заставляло научное сообщество полагать, что предки нынешних приматов концентрировались южнее или восточнее. Находка египетских специалистов доказывает, что данный регион играл ключевую роль в развитии ветви Hominoidea, к которой относятся гиббоны, крупные человекообразные и люди.
Название рода сочетает арабское слово «Маср» (Египет) с греческим обозначением обезьяны. Видовое имя указывает на локацию — Вади-Могхра. Несмотря на то что обнаружена лишь часть нижней челюсти, она обладает уникальным набором черт. Животное обладало массивной челюстной дугой, очень крупными клыками и премолярами, а также коренными зубами с округлыми, сильно текстурированными поверхностями для перетирания пищи.
Шорук Аль-Ашкар, руководивший описанием анатомии, пояснил, что такая структура зубов говорит о всеядности с уклоном во фрукты. Однако мощное жевательное устройство позволяло виду переключаться на твердые корма вроде орехов или семян при смене сезонов. Такая пищевая гибкость стала решающим фактором выживания в условиях меняющегося климата Северной Африки того времени.
Для определения места находки в системе природы специалисты применили сложные байесовские вычисления. Они сопоставили строение костей вымерших и живых видов, данные ДНК ныне существующих приматов и геологические датировки. Результаты показали, что Masripithecus находится ближе к современным обезьянам, чем любой другой известный вид из Восточной Африки той же эпохи.
Биогеографический анализ указал на Северную Африку и Аравийский полуостров как на наиболее вероятную зону обитания общего предка всех живущих сегодня гоминоидов. В раннем миоцене тектонические плиты активно сближались, а колебания уровня моря периодически открывали сухопутные коридоры между континентами.
Эрик Сайфферт, один из лидеров проекта, признался, что открытие перевернуло его профессиональные взгляды. Ранее он считал колыбелью обезьян исключительно Восточную Африку, но новые филогенетические модели ставят этот тезис под сомнение. Полученные данные согласуются с тем, что диверсификация группы началась севернее.
Ученые планируют продолжить раскопки в данном регионе. Открытие подтверждает, что многие главы истории происхождения человека могут быть скрыты в слоях земли, которые до сих пор оставались вне поля зрения экспедиций.
Итоги работы ученых опубликованы в журнале Science.
Изображение: реконструкция Masripithecus moghraensis Маурисиу Антонионом. Автор: профессор Хешам Саллам
