Динозавров обычно не связывают с холодным климатом. Тем удивительнее находка на самом юге Патагонии: палеонтологи обнаружили там более 250 фрагментов скорлупы огромных динозавровых яиц.
По словам исследователей, это самые южные яйца динозавров, когда-либо найденные.
Когда они были отложены в позднем меловом периоде, место гнездования находилось примерно на 55–60 градусах южной широты. Климат там был сопоставим с современным Нью-Йорком.
Сами яйца размером примерно с футбольный мяч относятся к типу Fusioolithus. Учёные предполагают, что их откладывали титанозавры — последние представители гигантских длинношеих завроподов.
И здесь возникает проблема.
Яйцам динозавров требовалось тепло на протяжении многих месяцев развития эмбриона. Но чем ближе к полюсу, тем ниже температура, а зимой ещё и резко сокращается продолжительность светового дня.
Просто сесть сверху и согревать кладку своим телом огромный титанозавр тоже не мог. Как выразилась палеонтолог Дарла Зеленицки, в таком случае гнездо превратилось бы в «один большой омлет».
Разгадку может давать сама скорлупа.
Она оказалась чрезвычайно пористой. Предыдущие исследования показывают, что такая структура характерна для яиц, которые полностью закапывали в грунт или накрывали материалом. Погребённому яйцу нужны крупные поры, чтобы получать достаточно кислорода, тогда как у открыто лежащих яиц поры обычно меньше — иначе они слишком быстро теряли бы влагу.
Вероятно, титанозавры действительно прятали кладки внутри больших насыпных гнёзд.
Однако одно только укрытие не решает главной проблемы. Оно помогает сохранять тепло, но откуда это тепло вообще должно было браться?
Ближе к экватору яйца могли достаточно хорошо прогреваться солнечными лучами. Но на юге Патагонии, по мнению исследователей, этого было недостаточно. Следов геотермальной активности, которая могла бы обогревать кладки снизу, тоже нет.
Тогда остаётся другой вариант, который до сих пор используют некоторые современные животные.
Морские крокодилы и большеноги сооружают над яйцами большие кучи растительного материала. Листья и другая органика начинают разлагаться, микроорганизмы выделяют тепло, и вся конструкция фактически превращается в естественный компостный инкубатор.
Исследователи считают, что титанозавры могли пользоваться похожим приёмом десятки миллионов лет назад.
Они могли закапывать яйца в большие насыпи из растительности, где разложение органики обеспечивало необходимое тепло даже тогда, когда солнечного прогрева было недостаточно.
Необычайно крупные поры в найденной скорлупе хорошо согласуются с этой гипотезой: погребённым яйцам требовался повышенный газообмен.
Авторы работы считают, что именно микробное разложение растительного материала, а не солнечное излучение, могло быть главным источником тепла для таких гнёзд.
Находка также показывает, что титанозавры размножались значительно ближе к полярным регионам, чем считалось раньше.
Формация Чоррильо стала самым высокоширотным местом Южного полушария, где обнаружены достоверные остатки динозавровых яиц.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.
