В 2023 году ученые заметили на дне океана странный объект: к камню была плотно прикреплена золотистая сферическая масса. Она блестела в свете дистанционно управляемого аппарата Deep Discoverer и выглядела так, будто никто раньше не видел ничего подобного.
Находку обнаружили в заливе Аляска, примерно на глубине 3250 метров. Туда не доходит солнечный свет, вода там очень холодная, а давление настолько высокое, что человеку исследовать такие места напрямую почти невозможно.
Сначала ученые предположили, что это может быть оболочка яйца какого-то глубоководного существа. Другие версии тоже были осторожными: мертвая губка, коралл или нечто похожее. Объект был около 10 сантиметров в ширину, а на одной стороне у него было отверстие. Во время прямой трансляции один из исследователей даже пошутил, что все это похоже на начало фильма ужасов.
Образец аккуратно подняли с помощью роботизированной руки аппарата и отправили в лабораторию. Но вместо быстрого ответа ученые получили новую загадку.
Оказалось, что объект не похож на обычное животное по строению. Он был волокнистым и содержал стрекательные клетки, которые встречаются у кораллов и актиний. Более глубокий генетический анализ показал, что находка связана с видом Relicanthus daphneae — глубоководной актинией, чьи щупальца могут вырастать более чем до 2 метров.
Иными словами, загадочный «золотой шар» оказался не яйцом. Это был кусок своеобразной «кожи», или кутикулы, оставленный актинией. Такая кутикула представляет собой тонкое многослойное покрытие, которое выделяется наружными тканями некоторых актиний. Оно может отделяться и оставаться на морском дне.
Ученые считают, что актиния могла оставить эту оболочку, когда перемещалась. Есть и другая версия: шар мог быть следом неполного бесполого размножения. У некоторых актиний часть основания остается на месте, а верхняя часть животного уходит дальше; оставшийся фрагмент затем может вырасти в новый организм. Подтверждено ли это именно для Relicanthus daphneae, пока неизвестно.
Особенно интересно, что на этой оставленной «коже» нашли множество микроорганизмов. Возможно, для них такая ткань становится небольшим источником пищи и местом активности: микробы питаются разлагающимся материалом и участвуют в его разрушении.
Так загадочный золотой шар оказался следом жизни глубоководной актинии — странным, но вполне реальным фрагментом организма, оставленным в темной и почти недоступной части океана.
