Карликовые кашалоты — одни из самых малоизученных морских млекопитающих. Большую часть жизни они проводят вдали от берега, перемещаются небольшими группами и глубоко ныряют в поисках кальмаров и рыбы. Эти киты ведут себя тихо, редко появляются на поверхности и почти не дают учёным возможности наблюдать за собой в естественной среде.
Поэтому значительная часть сведений о них получена благодаря животным, которых выбрасывает на берег. Особенно часто такие случаи происходят на юго-востоке США, где карликовые кашалоты оказываются на суше чаще почти всех других крупных морских млекопитающих.
Исследования погибших китов показали, что многие из них страдали от повторяющихся проблем с пищеварительной системой, включая язвы желудка. Иногда такие повреждения связаны с бактериями Helicobacter, которые могут жить в желудке и кишечнике людей, китов и других животных.
Учёные из Океанографического института Harbor Branch при Флоридском атлантическом университете вместе с коллегами изучили данные о выброшенных на берег китах и сохранённые образцы тканей, собранные более чем за 20 лет. В результате они обнаружили три генотипа Helicobacter, которые прежде никогда не были описаны.
Новые варианты бактерий получили названия Kogia Helicobacter 1, 2 и 3. Это первый подтверждённый случай их обнаружения у карликовых кашалотов.
С 1999 по 2020 год специалисты обследовали 59 выброшенных на берег карликовых кашалотов. Вскрытие провели примерно у 80% животных. В тканях желудка четырёх китов исследователи заметили спиралевидные бактерии.
Позднее сохранённые образцы повторно изучили с помощью анализа тканей, молекулярных тестов и секвенирования ДНК. Именно тогда выяснилось, что бактерии относятся к нескольким ранее неизвестным генотипам.
Kogia Helicobacter 1 и 2 оказались генетически похожи на виды Helicobacter, которые ранее находили у дельфинов, морских свиней и людей. Однако Kogia Helicobacter 3 относится к более далёкой генетической линии. По мнению исследователей, это может указывать на то, что в океане существует гораздо больше пока неизвестных бактерий, чем принято считать.
У одного из китов в тканях переднего отдела желудка одновременно обнаружили Kogia Helicobacter 1 и 3.
Все четыре животных, заражённые Helicobacter, имели заметные повреждения пищеварительной системы. Учёные обнаружили воспаление желудка, язвы, рубцевание тканей и заражение нематодами. У одного кита также выявили воспаление толстой кишки, поэтому инфекция могла не ограничиваться только желудком.
При этом исследователи не утверждают, что бактерии стали причиной гибели животных. Однако постоянное сочетание Helicobacter с воспалением, язвами и другими повреждениями заставляет предположить, что инфекция может участвовать в развитии хронических заболеваний.
Впервые Helicobacter обнаружили у морских млекопитающих в 2000 году. Позднее родственные бактерии нашли у нескольких видов китообразных в разных частях мира. У некоторых животных инфекции сопровождались снижением активности, потерей аппетита, срыгиванием, язвами и воспалением желудка. Похожие симптомы наблюдаются и у заражённых людей.
Пока неизвестно, насколько широко новые бактерии распространены среди карликовых кашалотов и как они влияют на здоровье животных в течение жизни. Для этого потребуются дополнительные исследования. Учёным предстоит выяснить, могут ли такие инфекции способствовать заболеваниям, выбрасыванию китов на берег или ухудшению состояния целых популяций.
Исследователи подчёркивают, что открытие стало возможным благодаря многолетним программам изучения морских млекопитающих, выброшенных на берег. Без сохранённых образцов и наблюдений, проводившихся на протяжении десятилетий, обнаружить неизвестные бактерии было бы невозможно.
