У берегов Японии нашли место, которое может стать основой для первого коммерческого подводного золотого рудника. Однако вопрос о том, стоит ли вообще добывать металлы на морском дне, остаётся предметом серьёзных споров.
В затопленном вулканическом кратере к юго-востоку от Японии исследователи обнаружили гидротермальные холмы и так называемые чёрные курильщики. Из этих подводных источников выходят горячие жидкости, богатые металлами.
Они не только выбрасывают мельчайшие частицы золота, но и создают так называемое невидимое золото. Его невозможно рассмотреть невооружённым глазом или в обычный микроскоп, поскольку оно скрыто внутри минералов морского дна.
Именно в этом подводном кратере концентрация такого золота оказалась самой высокой из всех известных на сегодняшний день.
Гидротермальные источники Хигаси-Аогасима обнаружили в 2015 году в исключительной экономической зоне Японии. Они находятся примерно в 350 километрах к югу от Токио.
До сих пор неизвестно, насколько богатой морской жизнью является эта территория. Зато новое исследование позволило точнее оценить содержание золота в местных породах.
Учёные из Университета Сидзуоки, Университета Васэда и Токийского университета изучили образцы с помощью вторично-ионной масс-спектрометрии. Этот метод позволяет обнаруживать даже чрезвычайно малые количества вещества.
Анализ показал, что внутри пород скрыты залежи золота исключительно высокой концентрации.
Большая часть невидимых золотых частиц находится в пирите — минерале, состоящем из железа и серы. Он образуется из горячих жидкостей, насыщенных металлами, которые выходят из морского дна.
Из-за характерного блеска пирит часто называют «золотом дураков». Однако в данном случае внутри него действительно оказалось настоящее золото.
Оно может присутствовать в пирите в виде наночастиц или отдельных атомов, встроенных непосредственно в структуру минерала. В кальдере Хигаси-Аогасима исследователи нашли обе формы.
По словам авторов работы, местный пирит содержит самую высокую концентрацию золота, обнаруженную где-либо в мире.
Подводный кратер расположен относительно неглубоко по сравнению с другими гидротермальными источниками, которые Япония также рассматривает как возможные объекты для разработки. Доступность месторождения и высокая концентрация металла делают его особенно привлекательным для будущей добычи.
При этом действующих коммерческих золотых рудников на морском дне пока не существует. Учёные всё ещё ищут дешёвый и эффективный способ извлечения невидимого золота из подводных пород.
Одна из прежних попыток создать глубоководный рудник у берегов Папуа — Новой Гвинеи закончилась неудачей. Компания столкнулась с финансовыми проблемами и протестами экологов.
По сообщениям, страна потеряла на этом проекте 375 миллионов кин, что составляет около 85 миллионов долларов. Сейчас премьер-министр Папуа — Новой Гвинеи заявляет, что государство продолжает поддерживать мораторий на новые проекты глубоководной добычи.
Несколько других стран Тихоокеанского региона также выступили за запрет подобных разработок до 2030 года.
Япония, напротив, продолжает исследования морского дна, несмотря на политические и экологические опасения.
Ещё до нового анализа источники Хигаси-Аогасима считались одними из самых богатых золотом подводных сульфидных месторождений. Теперь выяснилось, что драгоценного металла там может быть ещё больше, чем предполагалось.
Открытие ставит перед исследователями и властями непростой вопрос: что окажется ценнее — минеральные богатства океана или жизнь, которая может зависеть от этих подводных экосистем?
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.
