Африканский континент действительно раскалывается на части, и теперь геологи считают, что этот процесс продвинулся дальше, чем предполагалось ранее.
Речь идет не о событиях ближайших лет: окончательное разделение все равно займет несколько миллионов лет. Но по геологическим меркам это очень короткий срок.
Исследователи изучили зону разлома Туркана, которая тянется на сотни километров через Кению и Эфиопию. Анализ сейсмических данных показал, что земная кора здесь значительно тоньше, чем считалось.
В центре разлома ее толщина составляет всего около 13 километров. Для сравнения, по краям этой области кора превышает 35 километров.
Это важная граница. Когда кора в зоне растяжения становится тоньше примерно 15 километров, начинается стадия так называемого утончения шейки. После ее достижения дальнейший раскол континента становится практически неизбежным.
Чем тоньше становится кора, тем слабее она оказывается, а значит, растяжение продолжается еще легче.
В будущем процесс должен перейти в следующую стадию — образование океана. Кора будет растягиваться до тех пор, пока магма не начнет подниматься снизу и формировать новое океаническое дно. Затем образовавшуюся впадину сможет заполнить вода из Индийского океана.
Подобный процесс уже начинается в Афарской впадине на северо-востоке Африки, недалеко от Красного моря.
Сегодня Африканская плита фактически разделяется на две части. К западу располагается крупная Нубийская плита, на которой находится большая часть Африки, а на востоке — меньшая Сомалийская плита, включающая значительную часть восточного побережья и Мадагаскар.
Исследователи предполагают, что район Турканы перешел в нынешнюю стадию примерно 4 миллиона лет назад после продолжительного периода вулканической активности.
И здесь обнаружилась еще одна интересная связь.
Этот регион давно известен огромным количеством останков древних представителей человеческой линии. Из-за этого Туркану считали одним из особенно важных мест в истории эволюции человека.
Однако новая работа предлагает другое объяснение тому, почему именно здесь сохранилось так много находок.
Около того же времени, когда земная кора начала быстро истончаться, в этой области стало интенсивнее накапливаться осадочное вещество. Это создало особенно благоприятные условия для сохранения останков живых организмов.
Получается, что большое количество древних человеческих окаменелостей в Туркане не обязательно означает, что именно здесь наши предки жили чаще или играли какую-то исключительную роль. Возможно, геологические процессы просто сделали этот район особенно хорошим местом для сохранения их следов.
По мнению авторов работы, совпадение между изменениями земной коры и появлением мощных слоев с окаменелостями вряд ли случайно. Они предполагают, что развитие разлома сыграло важную роль в формировании уникальной палеоантропологической летописи региона.
Ученые планируют продолжить изучение этой связи.
Но главный вывод уже сейчас выглядит впечатляюще: Восточная Африка находится дальше по пути к разделению континента, чем считалось раньше. Через несколько миллионов лет нынешний разлом может превратиться в новый океанский бассейн.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
