Даже хорошо изученные животные могут десятилетиями скрываться у учёных буквально на виду. В Австралии исследователи пересмотрели классификацию крупных палочников и выяснили, что насекомые, которых раньше относили всего к двум видам, на самом деле представляют пять разных видов.
Команда Сиднейского университета заново изучила австралийских представителей рода Anchiale. В результате исследователи описали два ранее не признанных вида и восстановили статус ещё одного, который десятилетиями ошибочно считался другим палочником.
Особенно удивительным оказался случай крупного насекомого, давно известного как учёным, так и любителям природы. Исследователи сопоставили анализ ДНК, музейные образцы, наблюдения в природе, данные любительских проектов и сведения о палочниках, выращенных в неволе.
Оказалось, что десятилетиями этот вид определяли неправильно. Теперь его признают самостоятельным видом Anchiale robusta.
Учёных удивляет и то, что ошибка сохранялась так долго. Австралийские палочники хорошо известны: только на платформах любительских наблюдений накопилось более тысячи сообщений о них, а сами насекомые изучаются специалистами уже много лет.
Тем не менее даже среди часто фотографируемых и регулярно встречающихся видов остаются животные, которые до сих пор не получили правильного научного определения.
Ещё один новый вид получил название Anchiale mabiensis. Его обнаружили в находящемся под серьёзной угрозой исчезновения лесу Маби в Квинсленде.
Особый интерес вызвали его яйца. Они имеют необычную структуру, напоминающую крышечку, которую исследователи ранее не встречали ни у палочников, ни у их ближайших родственников.
Палочники вообще отличаются множеством необычных приспособлений. Некоторые виды способны размножаться без самцов: самки откладывают яйца, из которых появляются только женские особи, фактически являющиеся их копиями.
Другие защищаются от хищников химическими веществами, которые могут раздражать глаза и рот нападающего. Некоторые при опасности неожиданно раскрывают ярко окрашенные крылья или создают ими шуршащий звук.
Маскировка палочников настолько эффективна, что среди ветвей и листьев они могут становиться почти незаметными. Некоторые виды даже способны постепенно менять окраску, подстраиваясь под окружение, а внешность отдельных насекомых напоминает лишайник.
Есть и более необычные стратегии выживания. Молодые палочники Extatosoma tiaratum после появления из яиц могут выглядеть и двигаться подобно муравьям. Их яйца способны оказаться внутри муравейников, где в течение нескольких месяцев остаются защищёнными, а после вылупления молодые насекомые используют сходство с муравьями, чтобы выбраться наружу.
Некоторые палочники способны даже пожертвовать конечностью ради спасения. Если хищник хватает насекомое за ногу, оно может отбросить её и убежать. Молодые особи впоследствии способны постепенно восстановить потерянную конечность во время линек.
Австралия особенно богата этими насекомыми. Там известно около 130 видов палочников, а самый длинный из австралийских представителей достигает примерно 62 сантиметров. Во всём мире известно более 3600 видов.
Новая классификация имеет значение не только для систематики. Один из палочников, численность которого иногда резко возрастает и который способен объедать деревья, оказался не одним видом, а несколькими.
Если специалисты смогут точно различать этих насекомых, им будет проще понять, какие именно виды способны причинять ущерб лесному хозяйству и сельскому хозяйству, и соответственно управлять такими вспышками численности.
Кроме того, исследователи подозревают существование ещё одного неизвестного вида на полуострове Кейп-Йорк. Пока материала недостаточно, поэтому для подтверждения потребуются дополнительные образцы.
Авторы работы считают, что находки показывают, насколько далеко ещё до полного описания австралийского биоразнообразия. Некоторые виды могут исчезнуть ещё до того, как наука вообще узнает об их существовании.
