Антарктида находится далеко от крупнейших промышленных центров планеты, но даже её ледяной покров оказался не изолирован от загрязнения.
На протяжении примерно двух последних столетий на континент попадала ртуть. Часть этого элемента естественным образом выделяется при вулканической активности и разрушении горных пород, однако с развитием промышленности её количество в окружающей среде резко выросло из-за сжигания ископаемого топлива и добычи полезных ископаемых.
Антарктические льды всё это время работали как огромное хранилище. Ртуть оседала на континенте и оказывалась запертой во льду, вместо того чтобы циркулировать в океане и попадать в морские пищевые цепи.
Теперь этот механизм начинает работать в обратную сторону.
По мере таяния льдов накопленная за десятилетия и даже столетия ртуть снова высвобождается и попадает в окружающую среду.
Команда под руководством специалиста по окружающей среде Чэнчжэня Чжоу из Пекинского университета исследовала донные отложения в районе Антарктического полуострова — части континента, где лёд тает особенно быстро.
Несмотря на огромную удалённость от промышленных источников загрязнения, на шельфе Антарктического полуострова ртуть накапливается примерно вдвое быстрее, чем в среднем на шельфах по всему миру.
С начала промышленной эпохи в середине XIX века скорость её накопления здесь выросла на 160 процентов.
Ртуть способна достигать Антарктиды через атмосферу. Затем она попадает в морскую воду и при определённых условиях снова может возвращаться в воздух, образуя постоянный обмен между атмосферой и океаном.
Но исследование показало, что теперь заметную роль играет ещё один путь.
Ртуть, ранее запертая во льдах и на суше, высвобождается в результате таяния и эрозии, после чего перемещается в океан. Получается более длинный цикл: атмосфера, ледник, суша и море.
И именно потепление усиливает этот процесс.
По расчётам исследователей, взаимодействие двух таких циклов увеличило высвобождение ртути с суши из-за таяния льда на 550 процентов, а обмен ртутью между морем и атмосферой — на 350 процентов.
Иными словами, исторические запасы загрязнения, которые раньше оставались законсервированными в Антарктиде, постепенно превращаются в новый активный источник ртути.
Это особенно важно из-за того, во что ртуть способна превращаться.
Всемирная организация здравоохранения относит её к десяти химическим веществам, вызывающим наибольшую обеспокоенность для здоровья человека, поскольку она токсична даже при небольших концентрациях.
Более раннее исследование показало, что бактерии в антарктическом морском льду способны превращать ртуть в метилртуть — сильный нейротоксин, который может накапливаться в морских организмах.
Именно поэтому происходящее может затронуть всю местную пищевую цепь.
Исследователи отмечают, что она простирается от диатомовых водорослей к крилю, затем к рыбам и крупным хищникам и чувствительна к присутствию метилртути. Недавние наблюдения показали, что содержание ртути у некоторых антарктических видов, включая антарктического клыкача, марлинов и акул, нередко превышает прежние рекордные значения и пределы безопасности для пищевых продуктов.
При этом загрязнение, вероятно, не останется только возле берегов Антарктиды.
По данным исследования, перенос ртути с Антарктического полуострова в открытый океан течениями вырос на 400 процентов. Это означает, что высвобождаемое загрязнение может распространяться значительно дальше.
Авторы предупреждают: если в других окраинных морях Южного океана после начала промышленной эпохи накопление ртути увеличилось так же сильно, как возле Антарктического полуострова, потенциальная угроза для экосистем и рыболовства может оказаться ещё серьёзнее.
Получается довольно неприятная цепочка. Промышленная деятельность увеличила количество ртути в окружающей среде, часть этого загрязнения накапливалась во льдах Антарктиды, а вызванное выбросами парниковых газов потепление теперь помогает высвобождать старые запасы обратно.
Антарктида, которая долгое время служила своеобразным хранилищем ртути, постепенно начинает становиться её вторичным источником.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
