На глубине нескольких сотен метров у берегов Коста-Рики учёные обнаружили удивительное существо, напоминающее небольшое золотое дерево. Его ярко-жёлтые ветви поднимались над морским дном среди множества офиур — морских животных, похожих на звёзды. Но настоящая сенсация ждала исследователей позже: необычный коралл оказался настолько непохожим на известных родственников, что для него пришлось создать совершенно новое семейство.
Открытие было сделано в Тихом океане на глубинах от 360 до 529 метров. Некоторые колонии неизвестного коралла достигали более метра в высоту, образуя причудливые ветвящиеся структуры ярко-жёлтого цвета.
Образцы собрали во время научных экспедиций 2019 и 2023 годов с помощью дистанционно управляемого подводного аппарата «Себастьян». Исследователи изучали подводные горы возле острова Кокос и вдоль тихоокеанского побережья Коста-Рики.
Особенно много необычных кораллов обнаружили на скалистых участках дна, практически полностью покрытых офиурами. Среди этих многочисленных морских звёзд яркие ветви кораллов выглядели словно светящиеся деревья, растущие посреди фантастического звёздного поля.
Именно эта картина вдохновила учёных на необычное название нового вида — Laurinque elenya.
Название рода Laurinque происходит от слова «Лауринквэ», означающего «золотое дерево» на квенья — эльфийском языке, созданном Джоном Рональдом Руэлом Толкином для произведений «Властелин колец» и «Сильмариллион».
Видовое название elenya на том же языке означает «звёздный» или «принадлежащий звёздам». Так исследователи решили увековечить многочисленных офиур, окружавших коралловые колонии.
Однако за красивым названием скрывалась настоящая научная загадка.
Когда биологи впервые изучили строение коралла, они предположили, что он принадлежит к одному из уже известных семейств. Но подробный анализ показал, что его анатомические особенности не соответствуют ни одной существующей группе.
Тогда исследователи обратились к генетике.
Сначала они изучили три гена, которые обычно используются для определения родства между кораллами. Результаты оказались настолько противоречивыми, что лишь усложнили ситуацию: каждый из трёх генов указывал на совершенно другое, не связанное с остальными семейство.
Чтобы разобраться в происхождении загадочного организма, учёным пришлось применить гораздо более масштабный подход — сравнить одновременно сотни генов.
Только после этого удалось установить его положение на эволюционном древе.
Оказалось, что найденный коралл действительно не принадлежит ни к одному ранее известному семейству. Он представляет собой отдельную эволюционную линию, ближайшими родственниками которой являются представители семейства Eunicellidae.
При этом генетические и анатомические различия оказались настолько существенными, что исследователи выделили новый род Laurinque и совершенно новое семейство Laurinqueidae.
Руководитель исследования доктор Одалиска Бреди из Университета Коста-Рики призналась, что необычный коралл удивил её с самого первого знакомства.
«Когда я впервые увидела этот сад восьмилучевых кораллов в 2019 году, меня поразила красота подводного пейзажа. Позднее именно она вдохновила нас на эльфийское название», — рассказала учёная.
Первоначально она считала, что найденный организм относится к одному из известных родов или семейств. Но уже предварительное изучение его строения показало, что перед исследователями нечто совершенно необычное.
«Я поняла, что это нечто совершенно иное, чему не могла найти соответствия среди известных групп», — вспоминает Бреди.
В 2023 году команда собрала дополнительные образцы. Благодаря подробным молекулярным исследованиям, проведённым её коллегами Кэти Макфадден, Каталиной Мурильо и Андреа Кваттрини, удалось окончательно определить место загадочного коралла в классификации живых организмов.
По словам исследователей, находка стала ещё одним подтверждением того, насколько мало человечество знает о жизни на больших глубинах.
Подводные горы Коста-Рики уже подарили науке множество ранее неизвестных видов, и открытие «золотого дерева» пополнило этот список.
При этом значение подобных находок выходит далеко за пределы обнаружения отдельных необычных организмов.
Коралловые сады считаются уязвимыми морскими экосистемами. Их сложные трёхмерные структуры создают среду обитания для множества других глубоководных существ, превращая такие участки дна в настоящие центры биологического разнообразия.
Открытие Laurinque elenya показывает, что даже среди крупных и заметных морских организмов до сих пор существуют целые эволюционные линии, неизвестные науке.
И где-то на глубине нескольких сотен метров, среди скал и морских звёзд, продолжают расти ярко-жёлтые коралловые деревья, о существовании которых учёные узнали лишь недавно.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале ZooKeys.
