Представление об эволюции австралийской фауны только что стало намного сложнее. В знаменитом заповеднике «Риверслей» (Квинсленд), объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО, ученые обнаружили окаменелости, которые не вписываются ни в одну известную группу. Это открытие заставляет пересмотреть теорию о происхождении кенгуру, коал и других уникальных животных континента.
Новый отряд: Keeunamorphia — кто они?
Исследователи описали три новых вида крошечных насекомоядных млекопитающих. Весящие от 25 до 200 граммов, эти зверьки обитали в пышных тропических лесах около 18 миллионов лет назад. Однако их морфология оказалась настолько уникальной, что палеонтологи под руководством доктора Тима Черчилла из Университета Нового Южного Уэльса выделили их в совершенно новый отряд — Keeunamorphia.
«Это не просто новый вид или род. Это целый новый отряд, и, возможно, одна из древнейших линий австралийских сумчатых», — подчеркивает доктор Черчилл.
Сложная родословная: крах теории единого предка
Долгое время считалось, что все австралийские сумчатые произошли от одной группы предков, прибывших на континент из Южной Америки через Антарктиду более 50 миллионов лет назад. Но новые ископаемые останки ставят эту стройную картину под сомнение.
Анализ зубов и эволюционное моделирование показали поразительный результат: эти животные не были родственниками своих соседей по древнему лесу. Их зубы имели строение, характерное для гораздо более древних и примитивных видов. Это позволяет предположить, что отряд Keeunamorphia представлял собой отдельную, «призрачную» линию эволюции, которая существовала параллельно с основными ветвями на протяжении десятков миллионов лет.
Парафраз цитаты: «По сравнению с другими сумчатыми того времени они казались примитивными», — говорит доктор Черчилл. «Похоже, они жили своей жизнью и успешно выживали бок о бок с более современными видами».
Австралия как колыбель разнообразия
Это открытие рисует совершенно иную картину прошлого. Вместо одной волны миграции и последующей эволюции, Австралия времен Гондваны, похоже, была настоящим «заповедником» примитивной жизни.
«Эволюционная история гораздо сложнее», — утверждает ученый. «Скорее всего, когда Австралия была частью суперконтинента, на ней сосуществовало множество независимых линий сумчатых. И некоторые из этих древних групп могли внести свой вклад в формирование фауны, которую мы видим сегодня».
Исследование показывает, что самые ранние главы истории сумчатых еще не написаны. Пробелы в ископаемой летописи скрывают еще множество тайн, и каждое новое открытие может кардинально изменить наше понимание того, как развивалась жизнь на Земле.
Итоги исследования опубликован в журнале «Journal of Paleontology».
Изображение: UNSW/Питер Шоутен
