Марсоход НАСА «Кьюриосити», поднимающийся по марсианской долине под названием «Валье-Гранде», обнаружил необычный ландшафт. Поверхность здесь сплошь покрыта узорами, напоминающими пчелиные соты. Каждый многоугольник имеет ширину примерно от четырёх до восьми сантиметров.
Небольшие скопления подобных геометрических фигур марсоход встречал и раньше, но никогда не видел настолько обширного поля.
Масштаб находки особенно хорошо заметен на круговой панораме, снятой 19 и 20 июня, в 4930-е и 4931-е марсианские сутки миссии. Многоугольники расходятся во всех направлениях и продолжаются настолько далеко, насколько способен увидеть марсоход.
Узоры покрывают даже склоны соседнего холма, получившего название «Мирафлорес». Он возвышается над окружающей местностью примерно на шесть метров, а его вершину покрывает толстый слой песка.
По словам научного руководителя миссии Ашвина Васавады из Лаборатории реактивного движения НАСА, специалисты видели глазами «Кьюриосити» немало удивительных мест, но это море многоугольников буквально лишило их дара речи. Учёные тщательно измерили формы образований и изучили их химический состав, надеясь найти подсказки об их происхождении.
Некоторые похожие структуры, ранее исследованные марсоходом, появились из трещин в высохшей грязи. Однако сотовый рисунок может возникать и по другим причинам.
Повторяющееся нагревание и охлаждение способно раскалывать грунт на геометрические участки. Похожие узоры также могут появляться при сжатии осадочных пород, когда после их погребения под поверхностью из материала выдавливается вода.
Теперь исследователи пытаются определить, какой именно процесс сформировал многоугольники в «Валье-Гранде». Не исключено, что необычный ландшафт возник под воздействием сразу нескольких факторов.
Новое поле стало очередным неожиданным открытием «Кьюриосити», работающего на Марсе с момента посадки 5 августа 2012 года. За это время марсоход находил кристаллы серы, блестящие метеориты и множество необычных геологических образований.
Однако главным результатом миссии стало изменение представлений учёных о древнем Марсе. Полученные данные показывают, что когда-то на планете существовали вода, подходящие химические соединения и питательные вещества, которые могли поддерживать микробную жизнь.
Миллиарды лет назад у подножия горы Шарп располагались озёра и протекали ручьи. Высота этой горы составляет около пяти километров, а «Кьюриосити» поднимается по её склонам с 2014 года.
Марсоход обнаружил химические следы влажного прошлого планеты, включая углеродсодержащие молекулы, которые считаются предшественниками РНК и ДНК — веществ, хранящих генетическую информацию.
Учёные пока не могут установить, возникли ли эти органические молекулы в результате биологических или геологических процессов. Возможны оба варианта. Но их присутствие вновь подтверждает, что на древнем Марсе имелись химические компоненты, необходимые для существования жизни.
