Великий герцог Тосканы Франческо Медичи внезапно умер в 1587 году. Почти сразу появились слухи, что влиятельного политика отравили.
Главным подозреваемым считали его брата и политического соперника, кардинала Фердинандо Медичи. Подозрения усиливало то, что жена герцога Бьянка Каппелло умерла всего через день после мужа.
Теперь ученые заявили, что смогли установить настоящую причину смерти Франческо. Анализ древней ДНК показал, что его убила малярия, а не яд.
Исследователи из Йельского университета и Пизанского университета извлекли генетический материал из останков герцога. В образцах обнаружили два вида паразитов Plasmodium — одноклеточных организмов, которые вызывают малярию и передаются через укусы комаров.
Малярия на протяжении веков была широко распространена в центральной Италии. Кроме того, перед смертью Франческо и Бьянка находились на семейной вилле в Поджо, окруженной влажными рисовыми полями, где могло быть много комаров.
Исторические документы также сообщают, что у супругов наблюдались приступы лихорадки, соответствующие симптомам малярии.
«Теперь мы можем с научной уверенностью сказать, что великого герцога Франческо Медичи убила малярия, а не отравление», — заявила палеопатолог Валентина Джуффра из Пизанского университета.
Версию об отравлении частично опровергали и раньше. Однако впервые ученым удалось найти непосредственно ДНК малярийных паразитов в останках герцога.
Исследователи также изучили останки младшего брата Франческо — кардинала Джованни Медичи, который умер в 1562 году, за 25 лет до него. В его костях тоже обнаружили ДНК Plasmodium, подтвердив, что причиной смерти была малярия.
Однако раскрытие старинной загадки было не единственной целью работы. Ученые хотели подробнее изучить распространение малярии в центральной Италии в эпоху Возрождения и в последующие периоды.
Одним из главных открытий стало обнаружение ранее неизвестного штамма Plasmodium falciparum — паразита, вызывающего наиболее смертельно опасную форму малярии.
Этот штамм обладал уникальными мутациями, которые, возможно, помогали ему распространяться на новых территориях. Сравнивая его с другими древними и современными разновидностями паразита, ученые надеются лучше понять, как малярия перемещалась между регионами и менялась со временем.
По словам исследователей, древняя ДНК позволяет не только устанавливать причину смерти исторических людей, но и прослеживать эволюцию возбудителей болезней.
При этом работа с такими образцами остается сложной. Древняя ДНК обычно сильно разрушена, а археологические останки легко загрязняются посторонним генетическим материалом.
Несмотря на эти ограничения, находка помогла раскрыть тайну смерти Франческо Медичи и дала новые данные о паразитах, которые распространялись в Тоскане несколько веков назад.
Исследование опубликовано в журнале iScience.
