Некоторые особо одаренные собаки способны запоминать названия нескольких сотен игрушек лишь благодаря естественному общению с владельцами. Исследование, проведенное группой под руководством когнитивного психолога Шани Дрор из Венгерского университета Этвёша Лоранда, показало, что такие животные могут усваивать новые слова, наблюдая за диалогами хозяев, даже если сами не участвуют в них напрямую. Более того, они способны распознавать название игрушки, хотя видят ее впервые или вообще не видят — достаточно услышать ее имя.
Подобный механизм схож с тем, который проявляется у малышей примерно в 18–24 месяца: дети начинают запоминать слова, анализируя контекст и смысл речи окружающих, несмотря на то, что никто прямо к ним не обращается.
Одаренные собаки — явление редкое. Среди них — бордер-колли по кличке Чейзер, которому удалось правильно доставить 1022 различные игрушки, зная только их названия, что стало причиной получения им титула «самой умной собаки мира».
Для проверки способности к пассивному обучению слов исследователи организовали эксперимент: владельцы десяти таких собак каждый день в течение четырёх дней в течение двух минут рассказывали о новых игрушках третьему лицу, не обращаясь напрямую к питомцу. Затем предлагали хозяину повторить процесс с новой вещью. Проверка состояла в том, сможет ли собака выбрать нужную игрушку из девяти других, уже известных, только по её названию — при этом сама игрушка могла быть невидимой или находиться вне зоны прямого зрения.
Эксперимент строился на аналогах ранее проведенных исследований, изучавших усвоение слов детьми в раннем возрасте. Результаты подтвердили, что некоторые собаки действительно способны усваивать лексику через прослушивание — что открывает новые горизонты в понимании когнитивных возможностей млекопитающих.
Семь из десяти собак сумели доставить новые игрушки с уровнем точности, намного превышающим случайный, причём выполняя задачу с такой же уверенностью, как и в случаях, когда хозяева напрямую обучали их названиям предметов.
В одном из экспериментов проверялось, способны ли собаки запоминать название объекта, скрытого от взгляда — ситуация, с которой дети обычно справляются с шестилетнего возраста, но которая ранее считалась невозможной для животных. Исследователи решили протестировать эту способность: владелец помещал новую игрушку без меток внутрь ведра, пока собака наблюдала. После того как питомец доставал предмет, он возвращал его обратно.
Затем, подняв ведро так, чтобы собака не видела внутри, хозяин спрашивал: «Хочешь игрушку?» — и называл её по имени, смотря на ёмкость. Пять из восьми участников смогли правильно выбрать нужную игрушку из кучи других, что происходило с вероятностью, превышающей случайную. При повторной проверке спустя два недели результаты остались стабильными, что указывает на устойчивое запоминание в краткосрочной памяти.
Обычные домашние бордер-колли, не входящие в категорию одарённых, не справились с подобными заданиями, что свидетельствует: не все представители породы обладают этим редким когнитивным потенциалом.
«Наши данные показывают, что способность усваивать слова из нецелевых разговоров — не уникальная черта человека, — заявляет Дрор. — При благоприятных условиях некоторые собаки проявляют когнитивное поведение, удивительно схожее с тем, что наблюдается у маленьких детей».
