В сердце Тихого океана есть остров, где сама природа поставила эксперимент: что произойдёт, если птица, способная летать, откажется от неба? Новое исследование новозеландских учёных дало неожиданный ответ, перевернув представления об эволюции.
Учёные из Университета Отаго описали уникальный вид утки, некогда населявшей остров Рекоху. Предки этой птицы прибыли сюда около 390 тысяч лет назад, и именно изоляция позволила им пойти по совершенно иному пути развития. Со временем они превратились в наземных обитателей, почти полностью потеряв способность к полёту.
Главную роль сыграла среда: отсутствие хищников, обилие пищи и ветреная погода сделали полёты лишними. Вместо этого птица изменила тело — её крылья становились всё короче и крепче, а ноги длиннее и мощнее.
«За этот период крылья стали короче и крепче, а кости ног — длиннее. Это указывает на путь к утрате способности летать».
— Ник Роуленс, доцент, соавтор исследования
Удивительно, но именно "ленивый" отказ от затратной способности помог утке Рекоху лучше приспособиться к земле. Её кости оказались более прочными и устойчивыми к нагрузкам, что делало птицу сильным бегуном. Однако даже это не спасло её от вмешательства человека: чрезмерная охота и появление новых хищников привели к тому, что вид исчез ещё до XIX века.
Чтобы восстановить историю этой птицы, исследователи использовали древнюю ДНК и тщательно изучили строение костей. Оказалось, что ближайший родственник рекохской пеганки — новозеландская путангитанги.
Результаты исследования, опубликованные в Zoological Journal of the Linnean Society, не только раскрывают судьбу исчезнувшего вида, но и напоминают: даже самые необычные эксперименты природы могут оборваться слишком рано.
