Они выглядели как обычные ящерицы, но под их чешуёй скрывался бронежилет. Учёные впервые обнаружили у десятков видов австралийских варанов остеодермы — микроскопические костные пластины в коже, которые делают этих рептилий не только уникальными, но и удивительно выносливыми.
Открытие сделала международная команда зоологов под руководством Роя Эбела. С помощью микрокомпьютерной томографии исследователи просканировали почти две тысячи образцов змей и ящериц из крупнейших музейных коллекций мира — и с удивлением выяснили, что ранее неизвестные остеодермы присутствуют у 29 видов австралийско-папуасских варанов. Это в пять раз больше, чем предполагалось ранее.
«Мы были поражены, обнаружив остеодермы у 29 видов, где их никогда не описывали. Это открытие меняет наши представления об эволюции рептилий».
— доктор Джейн Мелвилл, куратор Музеев Виктории
Остеодермы известны по крокодилам и динозаврам вроде стегозавра. Они обеспечивают защиту, но могут также влиять на теплообмен, гибкость и даже накопление кальция в организме. Новое исследование показывает: почти половина всех видов ящериц на планете имеет эти структуры, хотя ранее их наличие сильно недооценивалось.
Ключ к открытию — музейные коллекции. Некоторые из изученных образцов были собраны более века назад, но благодаря современным технологиям их можно изучать, не повреждая. Это превращает музеи в настоящие архивы эволюции.
Учёные предполагают, что остеодермы у варанов — результат естественного отбора, происходившего в жёстких условиях австралийского ландшафта. За миллионы лет кожа этих рептилий буквально эволюционировала в броню, позволяя им адаптироваться к жаре, хищникам и жёсткому климату.
Это открытие не только добавляет новую главу в биологию варанов, но и помогает понять, как внешняя среда влияет на фундаментальные механизмы выживания — даже в том, что мы привыкли считать просто кожей.
Источник: Zoological Journal of the Linnean Society
