Впервые увидев африканскую золотую кошку на записи с фотоловушки в непроходимом лесу Бвинди в Уганде, биолог-консервационист Мвези Мугерва даже не понял, что за зверь попал в кадр. Коллеги тоже не узнали животное, но местные жители и охотники сразу назвали его по-своему — Эмбака — и рассказали, что оно часто случайно попадается в петли.
Редкая кошка, живущая в густых тропических лесах Центральной и Западной Африки, настолько скрытна, что даже последняя оценка МСОП не содержит данных по численности. За годы работы Мугерва видел её вживую всего три раза, хотя посвятил виду 16 лет.
Понимая, что без подсчёта животных защитить их невозможно, он в 2019 году создал Альянс по охране африканской золотой кошки (AGCCA), объединивший 46 специалистов из 19 стран. Они развернули крупнейшую для африканской фауны сеть фотоловушек на 30 участках, при поддержке Национального географического общества.
Разбирать вручную сотни тысяч кадров было почти нереально, и тут пригодился искусственный интеллект. НКО Panthera разработала алгоритм, который по рисунку шерсти различает отдельных кошек, как по отпечаткам пальцев. Теперь можно оценивать численность и плотность: в Уганде и Габоне получили лишь около 16 животных на 100 квадратных километров, причём в зонах с ограничением охоты их до 50% больше.
Исследование подтвердило, что основной враг вида — силки на диких животных. В трёх лесах Уганды за 2019 год сообщили о 80 попавшихся золотых кошках, из них 88% — случайные жертвы.
Чтобы бороться с угрозой, Мугерва запустил проект Embaka — первую общинную программу против браконьерства, посвящённую этому виду. Более 8 000 семей в Габоне, Анголе, ДР Конго, Южном Судане и Уганде помогают ставить камеры, сообщают о встречах с кошками и получают взамен поддержку — стоматологическую помощь, помощь с домашним скотом и другие стимулы. В программу вовлекают и бывших браконьеров, что снижает давление охоты и укрепляет связь местных жителей с лесом и его редкими хищниками.
