Есть в организме небольшой орган, о котором редко вспоминают во взрослом возрасте. Он называется тимус, или вилочковая железа. Долгое время считалось, что после детства его роль постепенно сходит почти на нет: орган уменьшается, работает слабее и уже не так важен для здоровья.
Но новые исследования ученых из Mass General Brigham заставляют пересмотреть это представление.
Оказалось, что состояние тимуса у взрослых может быть связано с продолжительностью жизни, риском серьезных заболеваний и даже с тем, как пациенты с раком отвечают на иммунотерапию.
Зачем нужен тимус
Тимус находится в грудной клетке и участвует в “обучении” T-клеток — важных клеток иммунной системы. Они помогают организму распознавать инфекции, болезни и другие угрозы.
После полового созревания тимус постепенно уменьшается и производит меньше новых T-клеток. Именно поэтому многие годы считалось, что у взрослых он уже не играет большой роли.
Из-за этого тимус редко становился главным объектом крупных исследований. Ученые чаще смотрели на кровь и разнообразие T-клеток, но такие работы обычно были небольшими.
Теперь подход стал шире.
Что сделали ученые
Исследователи изучили данные более чем 25 тысяч взрослых участников национального скринингового исследования рака легких. Также они использовали данные более чем 2500 человек из Framingham Heart Study — долгого исследования, которое отслеживает здоровье в целом здоровых взрослых людей.
С помощью искусственного интеллекта ученые проанализировали обычные КТ-снимки. Они оценивали размер, структуру и состав тимуса, а затем создали показатель “здоровья тимуса”.
И здесь началось самое интересное.
Более здоровый тимус — ниже риски
У людей с более высоким показателем здоровья тимуса результаты были заметно лучше.
По сравнению с теми, у кого тимус был в худшем состоянии, у них был примерно на 50% ниже риск смерти от любой причины, на 63% ниже риск смерти от сердечно-сосудистых заболеваний и на 36% ниже риск развития рака легких.
Эта связь сохранялась даже после учета возраста и других факторов здоровья.
Ученые предполагают, что ухудшение состояния тимуса может снижать разнообразие T-клеток. А если иммунная система становится менее разнообразной, ей может быть труднее распознавать новые угрозы — в том числе рак и другие болезни.
Также исследователи нашли факторы, связанные с худшим состоянием тимуса. Среди них были хроническое воспаление, курение и более высокая масса тела.
При чем здесь лечение рака
Во втором исследовании команда изучила КТ-снимки и клинические данные более чем 1200 пациентов с раком, которые проходили иммунотерапию.
Результаты показали: пациенты с более здоровым тимусом чаще лучше отвечали на лечение. У них был примерно на 37% ниже риск прогрессирования рака и на 44% ниже риск смерти.
Эта связь сохранялась даже после того, как исследователи учли различия между пациентами, опухолями и схемами лечения.
По словам ученых, это может означать, что тимус играет недооцененную роль в том, насколько эффективно работают современные методы иммунотерапии.
Но это еще не готовый медицинский тест
Исследователи подчеркивают: нужны дополнительные работы, чтобы подтвердить результаты.
Метод оценки здоровья тимуса по изображениям пока не готов для обычного применения в клиниках. Также эти исследования не проверяли, можно ли напрямую улучшить работу тимуса, изменив образ жизни, хотя некоторые факторы и были связаны с его состоянием.
Команда продолжает изучать, что еще может влиять на здоровье тимуса. В одной из текущих работ исследователи смотрят, может ли случайное воздействие радиации на тимус во время лечения рака легких отражаться на результатах пациентов.
Главный вывод пока осторожный, но важный: тимус, который долго считали почти “забытым” органом взрослого организма, может оказаться намного значимее для иммунитета, старения и лечения рака, чем предполагалось раньше.
