В пятницу с атолла в Тихом океане стартовала одна из самых дерзких и ответственных космических миссий последних лет. Ракета Pegasus, стартовавшая из-под крыла самолета, вывела на орбиту трехлучевой аппарат Link. Его задача — не просто бороздить просторы космоса, а стать орбитальным спасателем для легендарной обсерватории Swift, которой грозит неминуемое падение на Землю.
Запущенный в 2004 году, этот «охотник за взрывами» сейчас находится на высоте всего 360 километров. Из-за недавней аномальной активности Солнца земная атмосфера «раздулась», создав колоссальное сопротивление. В результате Swift начал стремительно терять высоту, опускаясь быстрее, чем когда-либо. Если не вмешаться, к октябрю 1,6-тонная махина сгорит в плотных слоях атмосферы.
Чтобы этого не допустить, NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space Technologies на сумму 30 миллионов долларов. В рекордные девять месяцев инженеры спроектировали и построили аппарат-спасатель.
Сама операция напоминает сюжет научно-фантастического фильма. В течение месяца Link должен сблизиться со Swift и буквально взять его на буксир. Цель — поднять обсерваторию на высоту 240 километров. Маневр будет ювелирным: двигатели буксира будут включаться плавно и медленно, чтобы избежать сильной тряски и не повредить чувствительное научное оборудование телескопа. В случае успеха наблюдения за самыми мощными взрывами во Вселенной — гамма-всплесками и сверхновыми — возобновятся уже в сентябре.
Космический буксир и его подопечный
Проект Katalyst — это пример государственно-частного партнерства в космосе. Путь к старту не был простым: запуск несколько раз откладывался из-за плохой погоды и технических неполадок в последнюю минуту.
«Это миссия с высоким риском и высокой отдачей, — заявила генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли. — Самая большая опасность всегда заключалась в том, что если мы ничего не запустим, то позволим Swift сгореть в атмосфере».
Успех этой операции может стать прецедентом для спасения других стареющих аппаратов. Космический телескоп «Хаббл», который также теряет высоту из-за возросшего атмосферного сопротивления, уже рассматривается как кандидат на аналогичную операцию по спасению через несколько лет. Так что запуск аппарата Link может открыть новую эру в орбитальном обслуживании и продлении жизни космических обсерваторий.
Изображение: Киран Уилсон, главный исследователь проекта LINK, и Хантер Робертсон, инженер по космическим системам, оба из компании Katalyst Space, стоят рядом со своим космическим аппаратом внутри симулятора космической среды (SES) в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА. (София Робертс/НАСА через AP)
