8 июля 1497 года из португальского Лиссабона отчалили четыре корабля, ведомые мореплавателем Васко да Гамой. Казалось бы, это лишь очередная экспедиция в эпоху Великих географических открытий. Но именно этот поход открыл европейцам морской путь в Индию и стал поворотной точкой в истории мира.
В конце XV века специи ценились на вес золота: перец, корица, мускатный орех не только придавали вкус пище, но и служили лекарствами и консервантами. Торговля ими шла через Ближний Восток и контролировалась арабскими купцами и венецианцами, из-за чего цены на эти товары в Европе были баснословными.
Португальский король Мануэл I мечтал обойти этих посредников и наладить прямую торговлю с Востоком. Для этого требовался морской маршрут в Индию — дерзкий план, который казался почти невозможным.
Экспедиция Васко да Гамы насчитывала около 170 человек. Моряки вынуждены были бороться с цингой, нехваткой провизии и враждебностью местных племен. Особенно суровыми были условия у мыса Доброй Надежды — точки, где Атлантический и Индийский океаны сходятся в водоворотах ветров и течений.
Да Гама не пошел вдоль африканского берега, как делали прежние мореплаватели. Он рискнул, направив корабли в открытый океан, ловя попутные муссоны, чтобы быстрее достичь Индии.
Эта смелость принесла успех: 20 мая 1498 года португальцы прибыли в Каликут (ныне Кожикоде) — один из крупнейших торговых городов Индийского побережья. Путь в Индию морем стал реальностью.
Успех имел высокую цену. Болезни и сражения унесли жизни большинства членов экспедиции. В Лиссабон вернулись лишь два из четырех кораблей и треть экипажа.
Однако экономический итог оправдал потери: прибыль от товаров, привезенных из Индии, в 60 раз превысила расходы на организацию экспедиции.
Открытие Васко да Гамы вызвало тектонические сдвиги в мировой истории:
- Торговля: португалия наладила прямую торговлю со странами Востока, минуя арабских и венецианских купцов, европейский рынок заполнили пряности, шелк и драгоценности.
- Колонизация: за торговыми кораблями вскоре последовали пушечные суда, португалия, а затем Испания, Голландия, Англия и Франция начали создавать колонии и торговые посты в Азии.
- Геополитика: Португалия превратилась в морскую державу мирового масштаба, Венеция и другие итальянские города-государства потеряли свое доминирующее положение в торговле с Востоком.
