В 1761 году, наблюдая редкое астрономическое явление — прохождение Венеры по диску Солнца, — Михаил Васильевич Ломоносов совершил открытие, опередившее науку на десятилетия.
Весь научный мир готовился к этому дню. Европейские академии снаряжали экспедиции в отдаленные уголки планеты, чтобы по времени прохождения Венеры вычислить расстояние от Земли до Солнца. Петербургская Академия наук отправила три экспедиции в Сибирь, но всем им не повезло с погодой. Сам Ломоносов наблюдал за явлением в домашней обсерватории в Петербурге, используя «зрительную трубу о двух стёклах длиною в 4,5 фута». Начались наблюдения ещё вечером 5 июня, но ключевой момент наступил утром 6 июня (26 мая по старому стилю), когда темный диск Венеры, завершая свой путь, начал покидать солнечный край.
Именно в этот момент Ломоносов заметил то, что упустили десятки его западных коллег: край солнечного диска как будто выгнулся навстречу уходящей планете, а вокруг части Венеры, еще не сошедшей с диска, вспыхнул тонкий светящийся ободок — «пупырь», как он сам его назвал. Гениальность Ломоносова заключалась в интерпретации: «Сие не что иное показывает, как преломление лучей солнечных в Венериной атмосфере», — написал он в своей статье. Так было экспериментально доказано, что Венера обладает «знатной воздушной атмосферой», подобной земной.
Судьба открытия оказалась парадоксальной. Ломоносов немедленно опубликовал работу на русском и немецком языках, но в Европе её встретили молчанием. В итоге более полутора столетий первооткрывателем атмосферы Венеры считался английский астроном Уильям Гершель, пришедший к аналогичному выводу лишь в 1791 году — на тридцать лет позже. Международный приоритет Ломоносова был восстановлен советскими астрономами только в 1950-х годах . Сегодня же оптический эффект, позволивший сделать открытие, носит название «явление Ломоносова» и считается одной из первых побед отечественной астрофизики.
