25 сентября 1513 года с горного кряжа Панамского перешейка испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа увидел то, чего до него не видел ни один европеец. Перед его глазами расстилалась безбрежная гладь океана, который позже назовут Тихим. Это открытие стало не только географической вехой, но и символом новой эпохи в истории человечества.
Бальбоа происходил из небогатого дворянского рода и с юности искал счастья за океаном. Его путь к славе не был прямым: сначала плавание у берегов Колумбии в экспедиции Родриго де Бастидаса, затем десятилетие неудачных попыток вести хозяйство на острове Эспаньола. Разорение подтолкнуло его вновь обратиться к военной и исследовательской судьбе: в 1510 году он присоединился к колонии в Дарьене.
Здесь он проявил решительность, предложив перенести поселение в более безопасное место. Основанный им город Санта-Мария-ла-Антигуа стал первым постоянным испанским поселением на материке. Бальбоа сумел сосредоточить власть в своих руках, а в 1511 году был признан генерал-капитаном и временным губернатором Дарьена.
Стремление к золоту и власти подталкивало конкистадора все дальше вглубь материка. Чтобы получить сведения от местных жителей, он использовал и посулы, и жестокие методы, включая устрашение боевыми собаками. Именно от индейцев он впервые услышал о богатых землях на юге и о великом море, которое лежало за горами.
В августе 1513 года, понимая, что его положение в колонии шатко и что испанский трон ждет от него великих деяний, Бальбоа предпринял решающий шаг. Со 190 испанцами и многочисленными проводниками он отправился через джунгли, болота и горные перевалы. Их путь занял почти месяц — тяжелый переход, полный столкновений с враждебными племенами и суровой природы.
Наконец, 25 сентября он достиг вершины, с которой впервые увидел океан, сиявший под тропическим солнцем. Позже, выйдя на его берег, Бальбоа назвал его Южным морем (Mar del Sur). В торжественной церемонии 30 сентября он с мечом и королевским штандартом вошел в воду и объявил ее владением кастильских монархов.
История сохранила это событие как момент открытия Тихого океана для Европы. Хотя существует версия, что первым до океана добрался офицер Алонсо Мартин, именно имя Бальбоа осталось в летописях. Его поступок стал символом эпохи Великих географических открытий — времени, когда жажда власти, золота и славы толкала людей за пределы известного мира.
