В одной из самых известных в мире локаций, связанных с палеонтологией ледникового периода, — Ла-Бреа Тар-Питс, где десятилетиями извлекали кости мамонтов и саблезубых кошек, ученые сделали неожиданное открытие. Исследователи идентифицировали совершенно новый для науки вид земноводного — небольшую лопатоногую жабу, обитавшую здесь в эпоху последнего ледникового периода. Ей присвоили латинское название Spea labreae.
До этого момента палеонтологам была известна лишь одна другая вымершая амфибия плейстоценовой Северной Америки — древесная лягушка из Флориды. Несмотря на скромные размеры по сравнению с гигантскими млекопитающими, эта находка существенно корректирует представления ученых о климате Южной Калифорнии того времени. Описание вида опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
Первооткрывателем стал доктор Альберто Круз. Он работал с неизученными запасниками музея Смоляных ям, занимаясь реконструкцией древних ландшафтов, а не поиском новых таксонов. Когда он впервые заметил необычные черты у экземпляра, его первой мыслью стала палеопатология — предположение, что животное при жизни было больным или получило травму, исказившую форму костей. Однако детальное сопоставление с современными родственниками развеяло сомнения.
«Я просмотрел множество образцов снова и снова, пока окончательно не убедился, — вспоминает исследователь. — Это оказался новый вид. Материал пролежал в хранилище с пятидесятых годов, но повторный анализ позволил найти настоящее золото в этих образцах».
Доктор Эмили Линдси, курирующая раскопки в Глобальном центре исследований ледникового периода имени Самуэля Ошина, отмечает, что это наглядное доказательство потенциала памятника. Даже спустя столетие непрерывной работы ямы продолжают дарить науке уникальные данные.
Древний климат через призму амфибий
Если туристов привлекают огромные скелеты хищников, то для науки гораздо большую ценность представляют мелкие рептилии и амфибии. Эти животные практически не мигрируют на протяжении всей жизни и крайне чутко реагируют на малейшие изменения температуры или влажности. Их ограниченный ареал делает их идеальными индикаторами климата, позволяя ученым отслеживать локальные погодные сдвиги, которые крупные звери просто не замечают. Изменение растительности или потепление напрямую отражаются на составе популяций таких существ.
Обычно хрупкие скелеты лягушек и жаб полностью разлагаются, не оставляя следов в геологической летописи. Исключением становятся только битумные ловушки вроде Ла-Бреа. Именно поэтому обнаружение S. labreae считается исключительным событием. Хрупкость этих созданий заставляет специалистов подозревать, что список вымерших видов амфибий далеко не полон — многие из них просто не сохранились вне асфальтового плена.
Для точной идентификации доктор Круз проанализировал костный материал, который оставался нетронутым почти тридцать лет. Он детально измерил параметры каждой кости и сравнил их с эталонными коллекциями Музея естественной истории округа Лос-Анджелес и Калифорнийского университета в Беркли, изучив около восьмидесяти современных экземпляров.
Помимо описания нового вида, работа принесла еще один сюрприз. В слоях Тар-Питс впервые были найдены следы мексиканской роющей жабы (Rhinophrynus). Сегодня эти амфибии не живут в Лос-Анджелесе; их ближайшие родственники находятся почти в двух с половиной тысячах километров южнее, в Мексике. Такое резкое сокращение ареала обитания вместе с полным исчезновением Spea labreae рисует картину масштабных экологических потрясений конца ледникового периода. Анализ этих древних миграций помогает понять, как современные виды могут реагировать на текущее антропогенное изменение климата.
Реконструкция Spea labreae, сп. ноя. (тёмные лопаты, в центре и справа) в Ла-Бреа Тар-Питс по сравнению со Spea hammondii (светлая лопатоножка, слева), видом, который сейчас встречается в этом районе, а также с присутствием мексиканской роющей жабы (Rhinophrynidae, дно). Предоставлено La Brea Tar Pits. Иллюстрации Артуро Давалоса
